Выстрелы смолкли, две фигуры отчаянно улепетывали от внезапно ожившего сада. В непроглядной темноте что-то мерзко хрустело, чавкало. Несколько раз, захлебываясь, стучал автомат. Когда я уже мысленно похоронил Карпова и Алексеева, оба вылетели на освещенную солнцем часть дороги. Они с ног до головы были забрызганы кровью, бледные, до смерти испуганные. Оба ошалело вертели головами, едва не стукаясь друг об друга лбами.
— Там такое! Такое! — запинаясь, просипел Алексеев. — В машине сидел… сидела… глаза — во! Рот до ушей! Как зашипит, зафыркает…
— Ага! — поддержал Карпов. — Мы в сад — а там тоже что-то живое! Мы в него палить, а оно фонтаном крови обдало… мне показалось, что в кустах десятки трупов! А сад их будто переваривает.
Я мужественно отошел в сторону. Меня несколько раз вывернуло. Было страшно, мерзко и грустно одновременно. С каждой минутой на улицах Н становилось только хуже и хуже. Город ломал мою сущность, сводил с ума…
Когда ребята закончили смывать с себя кровь, мы отставали от графика уже на четверть часа. Я стоял, прикрыв рот и нос влажной салфеткой — резкий запах химической лаванды с трудом перебивал ту вонь, что доносилась до нас от зловещего сада. Доктор морщился — солдаты возятся слишком долго! Если провалим первую ступень плана, вся операция пойдет насмарку. Ночью нам не выжить… хотя мне это уже удавалось; правда, я тогда спал. Но рассчитывать на такое второй раз было непозволительной роскошью, уж лучше добраться до бункера засветло!
Мы перешли со спокойного шага на быстрый. При такой жаре это было рискованно, но все лучше, чем быть разорванным какой-нибудь тварью. Теперь мы обходили все затемненные участки дороги, шарахались от каждого пятнышка на асфальте.
Полное отсутствие ветра напрягало — воздух становился тяжелым, сухим. Но Хромов убеждал, что это только нам на пользу: горячий ветер мог запросто сжечь слизистую или повредить глазам. Так что я продолжал вдыхать ту песочную кашу, что когда-то именовалась воздухом, и радовался жизни.
Дома мелькали со страшной скоростью, я едва успевал вращать головой, рассматривая затейливые фасады безжизненных особняков. Несколько раз мы натыкались на очень странные явления типа раскачивающихся качелей, небольших завихрений в тени или беспрестанно хлопающих окон. В обыкновенной жизни каждое из них потянуло бы на мировую сенсацию, но, учитывая события последних дней, все это было сущей ерундой. Подумаешь, качели болтаются! Эка невидаль… тут деревья кровью плюются.
— Нужно свериться с картой, — сказал Хромов, когда мы обогнули последний жилой квартал — дальше асфальтированная дорога благополучно заканчивалась, вперед тянулась тонкая вытоптанная полоска грунтовки.
Доктор на ходу скинул рюкзак, звякнула молния. Он вытащил портативный компьютер, пальцы быстро забегали по сенсорной панели.
— Игорь, а разве военные не глушат спутниковый сигнал? — поинтересовался я.
— Глушат, — рассеянно ответил тот, — но у меня загружена подробная карта города, так что будем ориентироваться по ней. Более того я отметил на ней весь маршрут, предложенный вами.
Пока Хромов мучился с картой, я с осторожностью рассматривал остовы недостроенных домов. Вдоль дороги были разбросаны полуразрушенные сооружения, простые блочные коробки и практически готовые дома без отделки. Некоторые стояли настолько плотно к дороге, что тень от них преграждала путь. Вот эта самая тень меня нервировала не хуже жары! Откуда она взялась — ума не приложу, и солнца-то нет…
Я поднял глаза к небу — такое же безжизненное, как и весь этот город.
— Километр на запад, и мы будем у водохранилища! — заявил радостно Игорь. — Александр, я просто обязан вас похвалить. Не знаю, где и при каких обстоятельствах вы набрались подобных навыков, но они очень пригодились.
Самодовольно ухмыльнувшись, я взглянул на часы:
«Без пятнадцати пять, вроде как успеваем. Ох, знал бы ты, профессор, каким целям служили мои навыки…»
Мы сошли на грунтовую дорожку. Сухая земля тихо похрустывала под ногами, желтые стебли травы топорщились со всех сторон, шелестели, когда мы задевали их, цепляли на брюки репейник. Здесь было немного прохладней, нежели в самом городе или в частном секторе, видимо, сказывалось отсутствие многотонных панельных и кирпичных глыб, именуемых домами.
— Приехали, — напряженно выдохнул Алексеев. — Ну, что будем делать дальше?
Мы буквально попали в капкан между двумя домами. Тени от недостроенных коробок подло переплелись, так что пройти напрямую и не попасть в затемненный участок возможности не было.
— Обойдем? — предложил Карпов.
— Нет, не пойдет, — обрубил профессор. — Там трава слишком высокая, а я не поручусь за то, что в ней ничего не поселилось! Нужно попробовать пролезть здесь.
Мы как заколдованные рассматривали небольшой по сути, но жутко опасный на деле участок земли. Я машинально вытащил нож и с силой сжал шершавую рукоять. Алексеев нервно облизнулся, быстро проговорил:
— Я туда не пойду! Вы не видели тот сад, а я видел!
— Не ной, — урезонил его Карпов. — В высокой траве вряд ли лучше.
Он вскинул автомат и аккуратно ступил в тень. Ничего не произошло. Солдат обернулся, его рот растянулся в нервной улыбке:
— Прикройте, если что.
Он быстро перебежал к фасаду дома слева. Прижавшись спиной к стене, Карпов медленно пополз вперед… Я не одобрял его тактику, но с советами лезть не решился — первому идти всегда труднее, пусть сам думает. С другой стороны: мы работаем в команде, один отвечает за другого. А Карпов медленно крался вдоль стены. Над ним не застекленные окна… Окна! Я краем глаз успел заметить размытое движение над головой солдата.
Карпов вскрикнул — сверху на него обрушилась толстая, перевитая тугими жилами рука. Солдат охнул и ничком растянулся в пыли. Из окна послышался довольный вой.
Не понимая, что делаю, я сорвался с места и побежал к оглушенному парню. Когда до него оставалось несколько шагов, толстая рука вновь вылезла из окна. Я вскрикнул, не глядя, отмахнулся ножом — почувствовал, как под острым лезвием рвется тугая плоть. Коротко вспыхнуло. Меня обдало жаром и едким дымом… Тут же по обе стороны выросли Хромов и Алексеев; бледные, с испуганными глазами. Они подхватили под руки Карпова и бросились к свету, словно позабыв обо мне. Я даже немного обиделся…
Теперь вой послышался где-то справа. Ему ответил автоматный лязг, меня накрыло кирпичной крошкой. Я в три нечеловеческих прыжка преодолел расстояние до световой полосы и, словно тигр, бросился вперед.
От удара о сухую землю воздух вылетел из груди, меня подкинуло, как резиновый мячик, и протащило несколько метров. Я затормозил лицом, остался лежать, покрытый ржавой кирпичной крошкой и дорожной пылью. Рядом, сочно матерясь и охая, растянулись мои спутники.
В траве что-то противно зашелестело. Я на карачках отполз в сторону и выставил перед собой нож. За спиной всхлипнул затвор — Алексеев встал на одно колено, доктор хлопотал над оглушенным Карповым.
— Ты видишь его? — тихо шепнул мне Алексеев.
Я покрутил головой, высокие заросли сухой травы скрывали от меня неведомого врага.
— Ничего не вижу, — да и особого желания вглядываться не было. Потому как счесанные ладони саднило, а глаза заливал пот.
Алексеев подошел ко мне, его палец указал на небольшую корягу в зарослях высокой травы. Я присмотрелся. В тени, между старым пеньком и чахлыми кустиками, горели фосфорическим огнем два глаза. Они неподвижно следили за нами, из травы выглядывала только часть приплюснутой головы, покрытой широкими чешуйками.
— Твою ж мать, змея! У нас тут их отродясь не водилось.
— Ты на башку ее посмотри, — нервно ответил солдат, — она ж с подовый батон размером! Еще одно исчадие.
Доктор тем временем привел в чувство Карпова — скормил парню целую горсть пилюль, а царапину на затылке замазал своим вонючим биоклеем. Карпов с трудом поднял себя на ноги, я указал ему на корягу. Парень нервно передернул плечами, поднял с земли автомат, полоснул от пояса. Чешуйчатая голова дернулась и исчезла в зарослях.