— Я змей боюсь, — смутившись, пояснил он.
— Таких, как эта, боюсь и я! — ответил Игорь, аккуратно складывая содержимое своего чемоданчика обратно. — Нужно торопиться. До водохранилища недалеко уже…
Дальше грунтовая дорожка становилась шире, и можно было целиком сосредоточиться на ней, а не мотать головой, выглядывая ползучую тварь в траве.
Минув небольшой яблоневый сад, огражденный старым забором, мы выбежали на вполне себе приличную дорогу. Впереди показались монолитные бетонные скаты городского водохранилища. Мы еще прибавили шагу, хотя я чувствовал себя уже полностью истощенным. Вроде бы совсем не тяжелый рюкзак больно врезался в плечи, жесткая рукоять ножа натирала влажную ладонь, ноги просто гудели от усталости.
Проскочив мимо небольшой котельной, наша группа оказалась на верхушке старой земляной насыпи. Вниз бежали пологие плиты, они погружались в зеленоватую воду, над которой стояло дымное марево.
— Это очень плохо, — тяжело дыша, сказал Хромов. — Единственная доступная дверь в бункер расположена у самой кромки. Внутрь через диспетчерскую нам не пробраться, так что придется лезть здесь.
— Так что делать будем? — спросил я. — Спускаться? А то я могу пробраться в штаб сам, а потом просто открыть двери диспетчерской. Один-то всяко быстрее управлюсь.
— Исключено. Запасной ход надежно запечатан, вы не откроете замок. Потому пойдем все вместе. Будьте внимательны — в воде может обитать что угодно! Не спешите со спуском и глядите под ноги…
Осторожно, словно спускаясь по шаткой лестнице, мы двигались к воде. Здесь парило еще сильнее, чем в городе — вода нагрелась сама и теперь потихоньку накаляла плиты. Мы спускались, растянувшись цепочкой, но не расходились дальше, чем на шаг. Хуже всего приходилось нашим бойцам — они двигались по краям, и их никто не прикрывал.
Носок кроссовка коснулся воды. Я сделал два шага назад и остановился. Ко мне присоединились остальные, Алексеев был не на шутку встревожен.
— Там небольшой водоворот! — он указал себе за спину. — Прямо в самой середке канала.
Хромов вытащил компьютер. Кнопки попискивали под его пальцами, из динамика летели мерные щелчки. Может, мне показалось, но где-то невдалеке им вторило эхо.
Внезапно, шагах в двадцати от нас, загорелся яркий свет. Загорелся и тут же погас. Только тогда я заметил широкую бетонную стену водосброса.
— Система безопасности в полном порядке, — сказал доктор. — Приготовьтесь, сейчас начнем спуск.
Мы пошли к тому месту, где минуту назад полыхнул свет. Здесь плиты сильно накренялись, переходя чуть ли не в вертикальное положение, так что ползти стало очень трудно. Я расцарапал себе пальцы, растянул на руках мышцы и уже совсем собирался свалиться в воду, как ползший первым Игорь радостно крикнул мне в ухо:
— Добрались! Спускайтесь на парапет.
Я изумленно посмотрел вниз. Подо мной располагалось небольшое углубление в стене. Разжал руки, в подошвы ощутимо ударило. Тут же кто-то дернул за куртку, и я благополучно слетел с парапета на пол. За спиной два раза гулко стукнуло — это спрыгнули солдаты.
Переведя дух и допив остатки воды, я с интересом осмотрелся. Оказывается, мы заползли глубоко под козырек водосброса. Именно здесь располагался этот самый балкон с парапетом, и не удивительно, что никто из горожан его не заметил. За нашими спинами вырисовывалась хлипкая металлическая дверь с неким подобием прожектора наверху. Он слабо мерцал во мгле наступающей ночи.
— Доктор, а зачем этот вход? Он же чертовски неудобный, — вяло поинтересовался я.
— Как вы уже знаете, в бункер есть и второй вход — нормальный. Двери с лифтом располагаются как раз в диспетчерской. А этот — на экстренный случай. У меня есть сомнения насчет прохода через главные двери, потому мы и пошли сюда.
— А почему под водохранилищем? Сделали бы в сторонке, чтобы не нужно было по плитам ползать.
— Это все, — Хромов очертил рукой круг, — для отвода глаз. Ну, зачем вам здесь водохранилище? Как считаете?
— Не знаю, никогда об этом не задумывался. Оно есть себе и есть.
— Вот-вот, — улыбнулся доктор, — и все остальные горожане так же думают. Кому интересно это водохранилище, если существует закрытая часть города?
«А Хромов-то был чертовски прав! Ведь даже Плетнев не знал про этот лаз… надежно укрыли, молодцы…»
— Через двадцать минут окончательно стемнеет, — Игорь вновь посерьезнел. — А нам нужно преодолеть два этапа защиты.
А я-то, грешным делом, думал, что самое сложное осталось позади! Куда там, держи карман шире. Пока наш профессор настраивал свой ручной компьютер, мы с ребятами заняли боевые позиции. Они — по обе стороны от парапета, а мне доверили охранять Игоря. Я не был готов к тому, что придется отбиваться ночью! Фонари здесь барахлили, а мощный прожектор над дверью неожиданно впал в летаргический сон. Сгустившуюся тишину изредка нарушали мерные щелчки — первый уровень защиты вскрывался…
Где-то брякнуло, послышался громкий скрип и вздох облегчения.
— Первую открыл! Но вот с лифтовыми дверьми придется повозиться.
— Проклятье, — пробурчал Алексеев, — поторопись, профессор! Если не успеем…
В следующую секунду мир окунулся во мрак. Странно, но я почувствовал, как ледяная лапа, сжимавшая мое сердце всю дорогу, внезапно разомкнула пальцы. Стало легче дышать, голова прояснилась. Солдаты удивленно переглядывались, видимо, синдром действительно отступал, как только день сменялся ночью.
Где-то внизу послышался всплеск. Карпов громко вскрикнул, отскочил назад, над парапетом взмыла черная тень. Широкие крылья, казалось, закрывали полмира, в глубоко посаженных глазницах горели багровые угли, тяжелое дыхание наполнило воздух смрадом болот. Может, мне только показалось, но тварь напоминала выросшего до внушительных размеров импа.
Короткая очередь расколола густой воздух. Черный силуэт, нелепо взмахнув крыльями, рухнул вниз.
И тут ночь взорвалась воем, ревом, истошными воплями и глухими стонами. Почва завибрировала, вода в котловане бурлила, вверх взмывали водяные столбы. Казалось, что стонет сама земля.
— Хромов! — громко заорал Алексеев. — Мы сейчас…
Как раз в этот момент Игорь ввел электронный ключ, активировавший двери лифта. Шумно грохоча, они расползлись в стороны, внутри кабинки маняще загорелся свет.
Уж не знаю, как, но мы умудрились протиснуться в этот проем все четверо одновременно. Хромов хлопнул ладонью по кнопке, двери сомкнулись, и мы медленно поползли вниз. Сверху грохотало, ревело, трясло даже монолитные с виду стены…
Я безвольно съехал на пол. Сон побеждал, тело окутывало приятное тепло, легкая дрема навалилась мягкой тушкой. Я так надеялся уснуть и проспать до обеда… но лифт остановился. Двери разъехались, нарисовав перед нами длинный, слабо освещенный коридор.
Глава седьмая: Под водохранилищем»
Я лежал на полу, не находя в себе сил подняться. От напольного покрытия воняло резиной, меж невысоких бороздок набилась пыль, а кое-где виднелись и ошметки грязи… Во рту было сухо, страшно хотелось пить, но бутылка с водой лежала в рюкзаке, тянуться к нему желания не возникло.
— Нужно идти, — негромкий голос Хромова неприятно резанул по ушам.
— И не подумаю! — я слабо отмахнулся. — Давайте отлежимся. Ноги еле держат…
Послышалось одобрительное мычание солдат. Игорь недовольно цокнул, но спорить с нами не решился. Я испустил облегченный вздох — наконец-то! И так уже пена изо рта капает, все в мыле. До центра добрались, а остальное никуда не денется…
Перевернулся на бок и посмотрел в длинный коридор. Лампы дневного света работали в экономном режиме — горели едва ли вполсилы, но свет ровный, перепадов не наблюдалось, к тому же не было мерзостной тьмы в углах и закоулках. Вдоль стен виднелись пластиковые двери с вывесками, на уровне замков располагались электронные терминалы с циферблатами и углублениями для штрих-ключей. В коридоре царил маниакальный порядок.
Мои пальцы нащупали застежку на правом кармашке рюкзака. Шоколадные батончики, естественно, растаяли, от них осталась коричневая масса подозрительного вида. Кряхтя и постанывая, вытащил алюминиевую кружку и вывалил шоколадное пюре в нее.