К убежищу я подошел в тот момент, когда пепельная буря наконец-то утихла. Иррациональные сугробы едва доставали до щиколотки, но этот серый саван был страшен не своей высотой.
Остановившись перед стальной дверью, я громко стукнул рукоятью сабли чуть повыше электронного замка. Гул прокатился по коридорам и затих где-то в глубинах подземных катакомб. Мне показалось, что тяжелая дверь немного качнулась вперед. Непонимающе провел левой ладонью вдоль дверного косяка. Пальцы нащупали стальные штыри… они были согнуты неведомой силой, несколько обломков вообще остались в пазах.
С силой дернул ручку в сторону. Дверь со скрипом распахнулась. В убежище было тихо… Где-то в небесах заурчало, мне показалось что воздух колеблется от гулкого эха. Но в следующую секунду все стихло, лишь мое тяжелое дыхание со скрипом вырывалось из фильтров.
Сжав зубы, я выставил пред собой саблю и сбежал по железным ступеням вниз.
Стоит ли говорить, что мои худшие подозрения оправдались. Как, впрочем, и всегда. Правда, в этот раз были еще кое-какие новшества… но об этом расскажу чуточку позже.
Немного постояв на последней ступеньке, все-таки соскочил на бетонный пол. Вроде и свет горел по-прежнему ярко, и мрак не клубился по углам… а меня все равно не покидала уверенность, что здесь случилось нечто страшное. Хотя в течение последнего месяца в Н ничего иного и не происходило.
Постукивая острием сабли по обшитым фанерой и пластиком стенам, медленно двинулся вперед. Мои шаркающие шаги эхом разносились по пустым коридорам. Противогаз я снял — воздух здесь был по-прежнему чистым, — так что теперь ничего не мешало слушать и видеть. А взглянуть здесь было на что!
Слева от меня, на стене, отчетливо виднелись четыре аккуратные дырочки. Вокруг этих дырочек словно красные чернила разбрызгали. Я даже разглядел прилипшую к пластику прядь темных волос. Под стеной набежала и засохла приличная лужица крови, но тела видно не было, лишь на полу осталась жирная неровная линия, которая свидетельствовала о том, что труп утащили вниз.
Мне потребовалось минут десять, чтобы понять: хочу ли спускаться вниз, или же стоит забить на все на свете и попытаться вернуться в центральный округ? За второй вариант голосил разъяренный разум — я и так уже несколько раз пренебрегал его зовом. А вот первый вариант поддерживало нечто, живущее в сердце: вдруг там все-таки остался кто-нибудь, внизу? Ну, не мог я отринуть этот вариант, хоть и прекрасно понимал, что шансов на спасение у людей не было…
Спустившись по лестнице вниз, прислонился спиной к стене и на секунду задержал дыхание. Тишина. Но на стенах здесь те же самые ровные дырочки, повсюду кровь. Но человеческая ли она?
В главном зале царил настоящий хаос. На полу валялись подушки, майки, куртки, какие-то пакеты, автоматные гильзы — все густо перемазано засохшей кровью. Под подошвами ботинок что-то мерзко хрустело, но я старался вниз не смотреть. Только шел вперед и боязливо косился по сторонам. Следов темных тварей по-прежнему нигде не замечал. И это напрягало.
Следующим пунктом моих бестолковых поисков наметил продовольственный склад. В том, что твари притаились именно там, почему-то не сомневался. Но и прежнего страха тоже не чувствовал.
И только собрался приступить к спуску, как где-то выше по коридору послышались глухие шаги. Я напрягся, скользнул к дальней стене и зарылся в груду вещей. На мир смотрел сквозь узкую щелочку между свитером крупной вязки и вонючей кожаной курткой. Проход отсюда был виден плохо, зато и меня едва ли заметят… сразу.
Потянулись долгие минуты ожидания. Коридоры наполняли чьи-то шаги, приглушенные голоса. По противоположной стене бегали круглые фонарные огоньки.
Внутри у меня что-то оборвалось.
«Человеческие голоса? Здесь?»
Расшвыривая шмотки, вскочил на ноги и с радостным воплем бросился к выходу.
Это потом, получив «маслину» в левое плечо, я осознал, что повел себя как последний придурок! А тогда…
Ухнул выстрел. Меня развернуло на девяносто градусов и швырнуло на пол. Я прижал ладонь к ране — плечо полыхало огнем. Между пальцев выступила красная жижа. В лицо впился безжалостный луч наплечного фонаря; с трудом разглядел размытый силуэт.
— Человек, — констатировал чей-то бесстрастный, механический голос.
— На нем комбинезон «Алых Врат»! — вмешался кто-то еще. — Из экспертов, что ли?
— Не похож. Мочить его?
— Погоди. Допросим — потом можешь застрелить…
— Потом не смогу, — констатировали с грустью.
После такой встречи я ничего хорошего не ждал. Товарищи, без разговоров простреливающие руки незнакомым людям, никогда не внушали особого доверия. Особенно, если стреляли в меня.
Надо мною склонилось лицо, скрытое за футуристической моделью противогаза, больше напоминавшего скафандр. Овальная пуленепробиваема пластина, закрывавшая лицо незнакомца, изготовленная из неизвестного мне материала, изнутри подсвечивалась ярким белым светом. К носу человека из-за спины тянулся тонкий серебристый шланг, который соединялся с дыхательным фильтром.
— Кто такой? — бесцветный механический голос был наполнен спокойствием.
— Горо… горожанин… — прошептал я прерывисто, еще сильнее сжал простреленное плечо.
— Откуда комбинезон? — незнакомец потрепал меня за ворот. Только тогда удалось разглядеть, что с левого бока мне в лицо смотрело черное дуло автомата неизвестной марки.
— Эксперты дали, — во рту появился едва заметный привкус металла. — Я сейчас копыта отброшу! Помогите.
— Раньше времени не отбросишь, — злорадно сообщил мне допрашивающий. Он снял с пояса инъектор с какой-то золотистой жидкостью в ампуле.
Укол пронесся по крови огненным ураганом, заставив сердце биться чаще. Боль отступила.
— У тебя десять минут, чтобы объяснить нам четыре вещи: кто ты такой, что здесь произошло, почему на тебе комбинезон «Алых Врат» и где прибывшие в Н эксперты. Слушаем внимательно.
— Лады, — животворящий укол позволил сесть, забыть на время о простреленном плече. Пойдем по пунктам: я — Александр, мирный горожанин; что произошло в бункере, толком не знаю, но подозрения есть; комбинезон мне подарил ваш эксперт Владимир Илов — какое-то время работал на них. Он и Мария Пришина находятся сейчас в центральном округе, в убежище, подобном этому. Доходчиво?
— Вполне, — тень, нависавшая надо мной, отклонилась в сторону. — Введите ему «R.e.G.e.N.». Пулю не вынимайте! Времени и так нет… Диденко! Возьми Кузьмина и Поленова, обшарьте этаж. Нам нужны выжившие горожане.
— Посмотрите лучше на складе, — от всего сердца посоветовал им я. — Боюсь только, что живых здесь не найдете.
После второго укола мое плечо онемело. В него можно было стрелять, тыкать ножом, жечь огнем — ничего не чувствовал. Правда, и кровотечение прекратилось.
Кровотечение унялось, прошла и тошнота. Теперь можно было разглядеть незваных гостей. Их было десять. Все как на подбор: за два метра ростом, ширококостные, мощные. Вместо привычного камуфляжа на них красовались странные комбинезоны светло-синего цвета — и это говорило о том, что прятаться они явно не собирались. Лица скрывались за полупрозрачными скафандрами со встроенными кислородными масками. Из-за широких спин выглядывали небольшие парные баллоны, к которым был подсоединен шланг. Многие вооружены странными автоматами с непропорционально широким дулом и коротким складным прикладом. Но, помимо этих чудо-ружей, у некоторых солдат были еще и громоздкие автоматы.
Бойцы, решив не прислушаться к моему совету, обшаривали зал сантиметр за сантиметром, расшвыривая ногами всяческий хлам и переворачивая скудную мебель. Мощные наплечные фонари скользили по каменному полу. Механические голоса сотрясали воздух, пищали невидимые датчики, радары; бряцало оружие.
На меня внимания никто не обращал. Будто я уже умер и валялся на полу хладным трупом.
— Пусто, — доложил командиру сержант Диденко. — Повсюду следы пальбы и пятна крови, но тел нет.
Командир подошел ко мне и несильно пихнул носком широкого ботинка в бок.