Не помню точно, но провозился я с проклятым шкафчиком достаточно долго — потому как от яростной борьбы с замком меня отвлек звонкий писк наручных часов. Электронные цифры показывали половину двенадцатого. Машина придет через полчаса и, если не успею вовремя, шофер попросту свалит.
Двумя последними ударами я своротил-таки проклятую крышку. В шкафчике лежала одинокая папка-скоросшиватель. Внутри находилось несколько больших листов с планами каких-то зданий.
Сунув папку в рюкзак, быстро покинул охранный пункт.
Нужно было как можно скорее подниматься наверх, время поджимает, а мне еще через проклятый ангар перебираться…
Пробегая мимо панели с рубильником, я со злости стукнул по ней кулаком. Стрельнул легкий электрический разряд, и коридор залился ярким желтым светом. Прикрыв от неожиданности глаза, я долго и смачно матерился.
Когда легкий испуг схлынул, с долей сомнения посмотрел на оставшуюся за спиной дверь. Ту самую, с маленьким смотровым окошком. Именно она была отмечена на карте третьим кружком.
Осторожно ступая по широким кафельным плитам, я подошел к двери и, поднявшись на носках, посмотрел в окно.
Свет в комнате почему-то истерически моргал, словно кто-то с рекордной скоростью игрался выключателем. Глаза от этого мерцания нестерпимо резало, и сквозь невольно проступившие слезы я увидел странные тени. Они метались по всей комнате, пригибаясь то влево, то вправо. Пропадали из виду, а потом появлялись снова. Меня затрясло, тело словно сковал ледяной панцирь. В животе тоже стало холодно, будто мороженую рыбу проглотил. Я почувствовал, как ускоряется дыхание, начинают трястись руки.
И в тот момент, когда паника достигла своего апогея, с той стороны к стеклу прильнуло лицо. Мертвенно-бледное, исполосованное синими прожилками. Широкие черные зрачки с красной роговицей бешено вращались…
Громко и истошно заорав, я попятился, рухнул на спину и нелепо задрал ноги кверху. В тут же секунду в дверь сильно ударили. Затем ударили еще раз, и еще; толстая сталь противно заскрипела. Куски штукатурки посыпались на меня.
Еще раз громко заорав, я перевернулся на живот и, пробежав несколько метров на четвереньках, подскочил и понесся к лифтовой платформе. Сзади громко вибрировала стальная дверь. Резонанс от ударов разносился по коридорам, от грохота закладывало уши. Прочные стальные штыри крепления сгибались, крошили бетон. Какой бы хорошей ни была сварка, но таких ударов ей не выдержать!
Только возле лестницы я почувствовал, как мой ужин просится назад.
Негнущимися пальцами вцепился в первую перекладину и быстро пополз на спасительный верх. Когда до конца оставалось две ступеньки, снизу послышался звонкий хлопок, треск и грохот падающей двери.
С силой сжимая зубы, я выполз из шахты. И пока выползал из бетонного колодца, внизу со светом начало происходить неладное — он моргал так же быстро, как и в той мерзкой комнате.
Вылетев в цех, я быстро захлопнул маскировочную дверцу и припустил к выходу. Ночной воздух встретил меня насыщенным букетом запахов. После затхлого подземелья дышалось здесь на редкость легко и свободно.
Звонко цепляя налокотниками стены и сдирая в кровь пальцы, со всем проворством, на которое был способен, скользил через узкий проход. Адреналин плескался в крови, в ушах бешено стучало. Я даже не чувствовал холодного ветра и ледяной крупы, что зло секла кожу на лице.
Взлетев по лестнице наверх, на секунду замешкался у двери.
Воздух вскипел от яростного воя, перемежаемого всхлипами и рыком. Невозможно было понять, сколько существ может издавать подобный звук — одно или десяток. Как заправский герой из дешевых боевиков, я ногой вышиб хиленькую дверцу и, едва ли не кубарем, скатился в ангар…
Предостерегающе пискнули часы. Без пяти минут двенадцать.
Я несся через горы хлама, как лось во время гона несется через лес. Снося железные заторы и оставляя на острых конструкциях клочки одежды. Хоть убейте, не помню, как выбрался из ангара! Просто следующая картинка, запечатлевшаяся в моем мозгу, была такой: приближающийся черный зев входа в администрацию и две фигуры с фонарями, стоящие на пороге. Мой разум был поглощен черной паникой, и я не думал о том, кто меня поджидает возле входа. Наверное, вооруженный отряд вояк с собаками не огорчил бы меня в ту минуту…
Но, даже находясь в плену у страха, я удивился, узнав двух моих «коллег» — Артура и Толика-зубоскала. Последний держал наперевес какую-то мудреную модель дробовика с подствольным фонарем.
— Быстро в машину! — гаркнул Артур, едва я оказался рядом. — В городе ввели экстренное положение…
Я даже останавливаться и отвечать не стал. Просто пробежал мимо них и, оглашая тяжелым дыханием мрачные пустые коридоры, вылетел во внешний двор. Откуда-то из-за спины послышался сдавленный крик и четыре гулких выстрела. Когда я перебирался через рельсы, меня нагнали оба мужчины. На их лица было страшно смотреть.
— Это что за тобой гналось?! — пискнул Артур.
Я снова не стал отвечать, лишь немного поднажал. Мы вылетели к тому месту, где двумя часами ранее начал свое чудовищное приключение. Вместо старых «Жигулей» нас встретил новенький джип черного цвета. Возле машины нервно курили двое совершенно незнакомых мне людей. У одного из них я заметил в руках милицейскую версию автомата «Калашников».
— Валим отсюда, к хренам собачьим! — выпалил Толик, едва мы очутились возле машины.
Незнакомцев упрашивать долго не пришлось: едва последний человек впрыгнул в машину и захлопнул дверь, водитель вжал педаль газа в пол.
Мерзкий завод остался за спиной позади.
Сглотнув сухой комок в горле, я откинулся в удобном кресле. Руки по-прежнему тряслись, а сердце так и норовило проломить грудную клетку. Холодный пот обильно пропитал комбинезон.
— Что случилось? — один из незнакомцев повернулся к нам. — Вы неслись, как ошпаренные!
Думаю, наши бледные лица были красноречивее любых слов. Толик так и не отважился отпустить дробовик, он вцепился в него как черт в грешную душу.
— Даже не спрашивай! — Артур трясущимися пальцами достал из кармана зажигалку и пачку сигарет. — все равно не объясню. Может быть, он…
На меня уставились несколько пар глаз. Очень любопытных глаз.
— Ни хрена я вам не смогу объяснить! Сам ничего не понимаю. Но там внизу была какая-то гадость. Что-то настолько злобное и чужое нам, что до сих пор дрожь колотит. Я как увидел, чуть в штаны не навалил.
— Смельчак, а? — незнакомец улыбнулся и легонько толкнул локтем водителя. — Я тоже как-то шкафа под покрывалом испугался. Было дело, да… Мне как раз тогда лет восемь стукнуло.
— Слушай, ты, умник, — зло прошипел Толик, — если такой смелый — выходи! Пойди, посмотри, что там сейчас на заводе, а? Мы тебя пока здесь подождем, в сторонке. А когда вернешься, тебя ещё и дебильными вопросами развлекать начнем. Макс, ты ведь наш охранник? Вот и охраняй, а не капай на мозги!
— Да ладно, расслабься! — кисло улыбнулся незнакомец. — Я ж не со зла.
За окном мелькали дома, магазинчики, по дороге неслись машины; куда-то спешили люди.
— Что за остряк? — тихо шепнул я Артуру, когда незнакомец отвернулся.
— Личная охрана Борисыча. Как только тревогу бить начали, начальник сразу нас к тебе на помощь послал… Мы вовремя?
— Ага, — я отрешенно кивнул. — А что в городе стряслось? Давно такой кутерьмы не видел.
— Говорят, что плановые учения. С тревогой и прочими прелестями, — Артур выбросил окурок в окно. — Но все это брехня собачья, на самом деле в закрытой части города нечисто! Наши информаторы…
Где-то в небе раздался грозный рокот. Я опустил окно и высунулся наружу. По ночному небу, шумно работая винтами, летела большая железная птица. Вертолет был не гражданским, военным. Три мощных прожектора били куда-то вдаль, скорее всего, в район кордона.
— Вертушка? — толкнул меня в бок Артур. — Смотри, и не боятся же ночью летать!
Вновь взвыла сигнальная сирена. Густой, насыщенный звук плыл над городом. Он проникал в квартиры, в те самые магазинчики, машины, что проносились мимо нас. Звук сирены заполнял собой все свободное пространство, заставляя людей выскакивать из домов и, прижимая к груди все самое ценное, бежать к бомбоубежищам и укрытиям.