Глава первая «Переход»
— Первый сквад на месте. Оборонительный режим.
— Всплеск активности на востоке, волна термитов через шесть минут. Два червя с запада. — едва слышно шептал Терминал, стараясь не прервать медитацию легата.
— Нам нужны все десять минут. Не успеваем. — легат думал вслух, но окажись в капсуле управления другой человек, он услышал бы один короткий крик; голосовые связки не поспевали за ускорившимся втрое мышлением.
Очередное сообщение с пометкой «Нестабильная психика» отправилось к ответственному из Совета. После перехода в этот мир Терминал послал тысячи подобных пакетов, но не получил ни одной инструкции в ответ. У старого искусственного разума не было имитатора эмоций, он не мог безнадёжно вздохнуть или попытаться ободрить, а просто продолжал диктовать, пытаясь подстроить модель сражения под уставший разум легата.
Легат действительно устал, как никогда раньше. Этому миру будто доставляло удовольствие мучить людей; волны скверны возникали каждый цикл, они не останавливались, не разрушив несколько зданий и, дав десяток часов на отдых, возвращались вновь. Когда заложили фундамент второго портала, твари уже не довольствовались простым разрушением, они успокаивались только прихватив чью-то жизнь.
Было безумием оставаться здесь, но возвращаться — ещё большее безумие. За спиной поджидал фрейм Экзистор — палач Императора. Но был и светлый знак во всём этом мраке; зеро-слой напитывал ядра энергией быстрее чем в любом из прошлых миров. В бесконечных боях нам потребовалось меньше года, чтобы зарядить спираль. И теперь, когда всё почти готово, скверна полезла из каждого угла. Безымянный мир не хотел отпускать полюбившуюся игрушку…
— Сейсмическая волна с юга. Ядро уничтожено. Лазерные башни обесточены. Второй сквад несёт потери.
— Первый сквад, брось термитов, заткни брешь на юге. Второй сквад, восстановись трансформацией, держать позицию.
— Легат, операторы второго сквада потеряли эвакотранспорт.
— Отправь замену. Терраформеры, собой прикрывайте транспортник, отвлеките летунов.
Пять минут, молю, успейте. Совет нашёл путь на новый мир, спираль сияет, мы готовы прыгнуть в неизвестность. Что ждёт нас там? Что может быть хуже? Каждый следующий мир в цепи всегда хуже. Спириты говорят, это значит: конец испытаниям человечества близок; так, очистившись от грехов, мы найдём чистый, тихий и бесконечно ровный мир.
Спириты. Весь год они не выходили из зала Совета, молились успокаивая взбесившийся мир. Прочь сомнения, они оскорбляют жертву святых.
— Юг, вторая сейсмическая волна. Два ядра пали, все башни в линии лишились энергии.
— Как не вовремя, ставь новое ядро. Нет, отмена. Первый сквад, трансформация-распад; все на юг, широким фронтом, увлеките скверну за собой. Поднять фрейм.
Нельзя терять время, третье землетрясение заденет портал.
— Второй эвакотранспорт уничтожен.
— Уходим в портал, немедленно. Терминал, подключи меня к общей связи, и подключи к ней операторов второго сквада.
Никто из спиритов не вышел, чтобы повести нас в новый мир. Они едва держатся? Что ж, портал говорит: «Готов», — сегодня легату придётся вести людей.
— Эвакуация закончена. Все, оставайтесь на своих местах, переход через двадцать секунд. Подключаю второй сквад к общей связи. Слушайте.
— Мы уходим. Прощай, второй сквад.
— Прощай, легат. Удачи вам.
Дрожь пробежала по телу, несколько долгих секунд ожидания, на мгновение стены показались прозрачными и всё пропало.
Город влетел в поднявшееся кольцо омега-портала, вспыхнул ярче огня и исчез. Остатки энергосети отключились в тот же миг, пропал защитный полог над внешним командным центром. Поверхность тут же распахнулась проглотив его. Пасть выдохнула облачко пара и умиротворённо улыбнулась; весь мир затих, обезлюдев, он успел получить свою последнюю жертву.
Где-то далеко, среди губчатых пространств вселенной, яркой жемчужиной сиял совсем другой мир. Зелёные поля окружали округлые горы; замок, прижавшись к одной из них, блестел белым камнем стен и позолотой орнаментов, его освещало полуденное Солнце.
Кисть парила над холстом лёгкими движениями нанося краску. Немного зелёного сверху и синяя точка, потом вихрем, вихрем… Где взять такой цвет?
~Фррр
Кисть вспыхнула, дёрнулась и поплыла оставляя за собой облачка призрачной радужной краски.
— Сестрёнка, ты никогда не научишься рисовать.
Светлый аликорн вздрогнула от кончика рога до копыт и крыльев, шёрстка встала дыбом, а грива взлохматилась, как ёж. Её младшая сестра обладала удивительным даром подкрасться незаметно и сорвать любое дело с треском и шумом.