— Я дам тебе двоих ЛУЧШИХ наших людей, — терпеливо сказал капитан. — Сможете вы втроем затащить наверх скорострельную пушку?
— A-а… кажется, я начинаю понимать. Хотите стартовать по наклонной траектории, верно? Гряда не позволит вхолланцам уничтожить нас при взлете, но… они догонят нас в стратосфере и сотрут в порошок…
— Конечно, если кто-то не помешает им взлететь. Что скажешь, сынок?
— Хорошо, я сделаю это, — спокойно сказал Чейн.
Дилулло кивнул.
— Я знал, что ты не подведешь меня, Чейн. — Он наклонился к кнопке-передатчику на своей куртке и сказал: — Боллард, слышите меня?
— Да, Джон. Укрепления приведены в боевую готовность.
— Отлично. Подберите-ка двух самых крепких парней и дайте им моток крепкого каната. Жаль, что у нас небогато с альпинистским снаряжением… Выделите им один из тяжелых бластеров… хотя нет, лучше подойдет скорострельная пушка. Пусть захватят боеприпасы — штук десять снарядов, не больше.
— Мне понадобится двенадцать, капитан, — вмешался в разговор Чейн.
— Ни к чему столько, у тебя не будет времени для такой длинной очереди, — холодно возразил Дилулло. — Вхолланцы мигом накроют тебя огнем лазеров, дай Бог, если успеешь сделать хоть несколько выстрелов.
— Мне нужна дюжина снарядов, — упрямо ответил Чейн.
Дилулло некоторое время вглядывался ему в лицо, а затем хмуро сказал:
— Ладно. Боллард, дайте сколько просит Чейн.
— Мне не жалко. Но чтобы тащить такую тяжесть, нужны не люди, а мулы.
— Пошли, Чейн, — коротко сказал Дилулло. — Бихел, возвращайтесь в радиорубку и не спускайте глаз с экрана радара.
— Зачем, капитан? — изумленно спросил Бихел. — Вы же слышали, Звездные волки разбежались, так что…
— Я сказал — оставайтесь здесь, — отрезал Дилулло.
— Как хотите… Это все же легче, чем палить из бластера.
В дверях отсека появилась плотная фигура Рутледжа.
— Может быть, мне тоже стоит остаться в моем отсеке? — с надеждой спросил он. — Вы же знаете, Джон, что в бою от меня мало толку…
— Нет, вы пойдете с нами, — отрезал капитан.
— Вы крутой человек, Джон, — со вздохом сказал Рутледж, следуя за Чейном.
— Крутой? — невесело усмехнулся Дилулло. — Скоро увидим, какой я крутой.
Выйдя из корабля, он обошел укрепления, лично осмотрел вырытые в земле окопы и особенно огневые точки, в которых были установлены переносные лучеметы. Торговцы выглядели спокойными и собранными — им не впервые приходилось отстаивать свою жизнь в битве. Они чистили оружие и негромко переговаривались, время от времени поглядывая в сторону запада — именно оттуда, из-за ближайшей оконечности гряды, можно было ожидать появления вхолланцев. Чейну понравилось хладнокровие его новых товарищей — и все же страсть и жажда схватки, характерные для варганцев, были ему куда ближе и понятнее. Да, земляне неплохие ребята, но им далеко до дерзких «джентльменов удачи» космоса. Увы, путь звездного пирата закрыт для него навсегда, а что касается карьеры Торговца… что ж, не так уж это и плохо…
— Чейн, ты еще не передумал? — неожиданно спросил его Дилулло. — Нет? Тогда принимай оружие…
Они подошли к одной из укрепленных бронещитами огневых точек. Боллард с помощью еще нескольких Торговцев не без труда вытаскивал из амбразуры тяжелую скорострельную пушку.
— То что надо! — оживился Чейн. — Повторяю, капитан, я исполню ваш приказ. Только бы не застрять с этой махиной на полпути к вершине…
— Уж постарайся, — сухо сказал Дилулло. — Стреляй только по двигательным установкам, причем начни с неповрежденного крейсера. Когда они опомнятся и откроют ответный огонь, бросайте все и бегом возвращайтесь — мы будем ждать… сколько сможем.
— Ясно, — кивнул Чейн. — Мы сделаем то, что надо, а вы лучше позаботьтесь об обороне здесь, на земле. Если вхолланцы прорвутся к кораблю, то нам и отступать-то будет некуда.
Вскоре к Чейну присоединились два его будущих спутника — Секкинен и голубоглазый гигант по имени О’Шеннон. Они принесли бухту тонкого, но чрезвычайно прочного каната. Чейн повесил ее на плечо, а один из концов каната закрепил на лафете. Вдвоем с Секкиненом они подняли пушку и понесли ее к скалам, за ними последовал О’Шеннон, взгромоздивший на себя ленту со снарядами, имевшими мощные бронебойные боеголовки. Конечно, такой снаряд неспособен вывести крейсер из строя, но, попав в уязвимое место двигательной установки, он может нанести немалый ущерб.
Они миновали оба корабля, купол с пленными вхолланцами и пошли вдоль скалистой гряды. Могучий Секкинен, к неудовольствию Чейна, скоро устал и несколько раз даже споткнулся, едва не выронив лафет из рук. О’Шеннон, напротив, держался неплохо, но идти по вязкому песку и ему было нелегко. Лицо его покрылось обильным потом, дыхание стало хриплым и прерывистым, а ведь они еще не начинали подъема! Пришлось Чейну сделать небольшую остановку у подножия скал, где слой песка был тонким и идти было значительно легче.