Нельсон негодующе воскликнул:
— Как же мы победим, если ваши воины больны трусостью?
— Эрик, надо уносить ноги, пока не поздно! — начал было Лефти Вистер, но Ник Слоан с силой сдавил ему плечо.
— Эй, малыш, полегче! Не хватало только, чтобы мы, боевые офицеры, испугались каких-то тварей, пусть и трижды разумных. Командир, надо действовать, и тогда воины Холка быстро избавятся от суеверий.
Шен Кар кивнул.
— Согласен, но есть лишь один быстрый путь к победе — взять в плен Крина и его дочь Нсхарру! Это поставит Братство на колени, ведь считается, что Хранитель всемогущ.
— Взять их в плен? — с интересом спросил Ван Восс. Его бесцветные глазки разгорались недобрым огнем. — А почему бы просто не убить?
— Заткнись, Пит, — негодующе сказал Нельсон. — Мы же не убийцы!
Шен Кар снова согласно кивнул.
— Смерть Хранителя нам невыгодна, — объяснил он. — Если Братство охватит жажда мести, нам придется плохо. Во всяком случае, оно никогда не капитулирует и будет драться до последнего бойца.
Слоан поддержал его:
— Кроме того, старик знает безопасный путь в пещеру Создателя. Нет, Пит, ты не прав, порой и милосердие бывает выгодным… Только как пробраться в этот чертов Вроон?
— Очень просто, — в голосе Шена Кара слышалось торжество. — Нас проведет Тарк! Уж он-то знает секретные тропы в обход охраны.
— И как же его заставить? — спросил Ли Кин. По лицу китайца заметно было, что он крайне недоволен происходящим. — Вряд ли волк испугается ваших угроз.
— Угроз? — рассмеялся Шен Кар. — Тарк не знает страха. Но он не захочет, чтобы мы убили сына Крина. Пообещаем ему отпустить Барина, если он, скажем, поможет освободить пленников из клана Людей, томящихся в тюрьме Вроона.
— Вы хотите довериться этому дьяволу? — нахмурился Слоан. — Не нравится мне такой план, больно он сложен. Тарк может перехитрить нас… Что ты думаешь об этом, Эрик?
Нельсон долго молчал, а затем неохотно сказал:
— Согласен с Шеном Каром. Это единственный путь быстро одержать победу малой кровью. Но и Ник прав: волку нельзя доверять.
Шен Кар в ответ только усмехнулся.
— Дирил, приведи Тарка, — сказал он.
Охранники с мечами наголо вновь ввели в зал огромного волка и подвели его к столу. Тарк обвел всех тяжелым взглядом и уставился на Нельсона. Тот невольно вздрогнул, встретившись со сверкающими звериными глазами, в которых светился разум.
Шен Кар, пользуясь телепатическим методом обмена мыслями, сообщил волку о готовящемся походе по освобождению «несчастных заложников».
«Должен теперь сам выбирать, Тарк, — жить юному Барину или погибнуть из-за твоего упрямства», — заключил вождь клана Людей.
Тарк обнажил белые клыки в беззвучном рычании.
«Это обман! Вы хотите убить нас обоих!»
«Верно, хотим. Но еще больше мечтаем освободить брата Холка, Яханона, попавшего к вам в плен».
«Не могу обещать этого даже в обмен на жизнь Барина. Только Хранитель вправе решать такие вопросы».
«Но ты можешь проводить нас тайными тропами во Вроон, а уж Яханона мы освободим сами».
Тарк надолго задумался.
«Если я сделаю это, то стану изменником! Хранитель не простит…»
«Он тем более не простит смерть своего сына! Тебя послали охранять его — и как же выполнен приказ великого Крина? Подумай, Тарк, мы даем тебе шанс спасти не только свою жизнь, но и честь воина».
Волчьи глаза сузились, взгляд вновь остановился на Шене Каре.
«Хорошо, — передал он свою мысль. — Мне приходится выбирать меньшее из двух зол».
«Тогда сегодня же ночью идем во Вроон! Чужеземцы пойдут с нами, Тарк».
Волк, казалось, слегка усмехнулся.
«Очень хорошо. Обещаю провести вас во Вроон в обход сторожевых постов. Дальше уж ваше дело…»
Когда охранники увели зверя, Нельсон с довольным видом воскликнул:
— Кажется, дела не так уж плохи! У нас появился отличный шанс победить одним ударом.
Шен Кар с иронией взглянул на него:
— Вы недооцениваете Тарка. Этот хитрец, быть может, и проведет нас в город, но затем наверняка поднимет тревогу. Ведь если нас захватят в плен, то Барина можно будет попросту обменять — скажем, на меня.
— Черт побери, тогда зачем же вы соглашаетесь идти вместе с волком? — закричал Ник Слоан, побледнев.