Мэр ткнул пальцем в небо:
– Когда я был там… на воздушном шаре, я поклялся… Если останусь жив. Если не окажусь еще выше. Вы понимаете?! И должность, и деньги, все! Все – к черту! И вы знаете? Я счастлив. Впервые в жизни. И я…
Мэр оглянулся по сторонам, как будто кто-то мог нас подслушать.
– И я… Я не считаю себя больше неудачником…
Он визгливо засмеялся, подпрыгнул, посмотрел направо-налево и бросился бежать прочь. Все время оглядываясь, бросаясь в разные стороны, будто по нему стреляли…
14. Полет на воздушном шаре
Мы выбили из бочки обруч. Вставили обруч в горловину воздушного шара. Подвесили оболочку шара на дерево отверстием вниз. Развели под горловиной костер. Оболочка наполнилась горячим воздухом, с треском распрямлялись швы, разглаживались складки. Места, где выходил воздух, мы промазали смолой от пальмы. Шар рвался вверх… Его держала только веревка…
– Должны долететь, – сказал я.
Мы залезли в корзину, отрезали веревку.
Шар устремился в небо.
И опять все произошло быстро.
Быстро скрылся остров, быстро приблизился горизонт, быстро возник город…
Мы приземлились в окрестностях города, неподалеку от харчевни.
Трактирщик встретил нас сдержанно, с достоинством. И куда только делись его разухабистость и бесшабашность!
– Милости просим… пожалуйста… сию секунду…
Мы с Марией-Луизой переглянулись…
В трактире было немного народу. Все сидели сосредоточенные, молчаливые… Официанты не вступали в разговоры с посетителями, носили на подносах еду.
– Что случилось? – спросил я официанта.
– Как? Вы не знаете?.. У нас больше не осталось ни одного неудачника!!
– Что?
– Наш город переименовали! Да! Теперь он называется город Удачников!
Официант поставил на столик керамическую посудину. Мария-Луиза разлила половником суп.
Я попробовал и – поперхнулся. Суп совсем не отличался от того, который был раньше.
– Жуть!
К нам подошел хозяин:
– Что вы сказали?
– Жуть! Это нельзя есть!
– Вы это серьезно?!
Посетители с испугом смотрели на нас.
– Да!
– Вы что? Без смеха… Вам что, действительно не нравится?
– Как может нравиться эта отрава?!
– Вы думаете, что говорите?! У нас очень вкусно готовят. Я могу дать книгу благодарностей…
Всем нравится, всем, всем… Это раньше, в те времена, когда мы были неудачниками, тогда, возможно, плохо было и готовили плохо, но теперь, когда это все прошло…
– Склочники! – закричал человек в свитере. – Сами лопали за обе щеки… Я видел…
– Кто лопал? Мы?!
Мария-Луиза пошла на обидчика. Официант преградил ей дорогу. Она оттолкнула его, он упал, опрокинул поднос. Другой официант бросился товарищу на помощь. Я подставил ему ножку…
Кто-то взял меня за грудь… Это был трактирщик… Я воспарил в воздух… Затем птицей пролетел в самый дальний конец зала, прошиб дверь…
На меня посыпались банки, коробки… Сверху полилось что-то противное, липкое… Ярко-желтого цвета…
Я приподнялся, чтобы ринуться в бой…
И получил жуткий удар по голове.
15. «У вас желтуха, милостивый государь!»
Когда я очнулся, то понял, что нахожусь в больничной палате. Напротив лежал мужчина в сером халате. Он смотрел на меня с состраданием:
– Ну наконец… А то все без сознания, без сознания… Эка вас угораздило…
Память стала возвращаться ко мне. Я вспомнил, как все случилось и почему оказался здесь.
Голова раскалывалась.
– Здорово меня огрели…
Я ощупал голову. Проломов и дырок в черепе не обнаружил.
– Кажется, череп цел.
– А при чем тут череп? – спросил сосед.
– При том, что по нему ударили…
– Опять вы бредите… То море, то остров… А теперь вот – «ударили».
– Не брежу я…
– Да вы знаете, где мы находимся?! В инфекционном отделении… У вас желтуха, милостивый государь… И у меня тоже!
– Какая желтуха! Ой…
Опять жутко схватило голову. Сосед сочувственно вздохнул.
– Когда вас сюда привезли, вы весь желтый были. С головы до ног…
Я вспомнил, как во время драки на меня вылилась краска:
– Это краска была! Краска!
– Краска? Вы знаете, очень может быть… Я и сам, честно говоря, засомневался… Я, честно говоря, и в своей желтухе не очень уверен. И меня положили с этим диагнозом. А пальцы у меня желтые от курева… У меня, честно говоря, поясница болит, встать не могу… Но врачам виднее…
Сосед внимательно посмотрел на меня.
– Врачи у нас золото! Лечат – как нигде! Если не помрем, то выздоровеем. Обязательно, милостивый государь.