Он еще бежал когда огромная собака прыгнула прямо из машины ему на спину. Зак ткнулся лицом в песок, перевернулся и вскинул руки, бестолково пытаясь защитить лицо. Но псы у Кена вышколены были превосходно, зверь и не собирался без повода рвать горло хозяйской собственности. Он лишь наступил тяжелыми лапами мальчишке на грудь и оскалился, капая горячей слюной ему на шею.
Среди затянутых в кожу надсмотрщиков показался сам Кен. В отличие от большинства главарей, он не расплылся на дармовых харчах и выглядел поджарым и резким.
– Беглец, - оскалился Кен. Он выглядел почти довольным. - И куда же ты бежал?
Взгляд Зака остановился на пистолете за поясом бандита. Огнестрельное оружие стало редкостью, применяли его лишь в самом крайнем случае, обычно достаточно было припугнуть. Но Зак слышал, как пользоваться пистолетом и невольная мысль зашевелилась в его голове.
Кен пнул его тяжелым ботинком; сделал знак оттащить пса.
– За тобой должок, беглец, - взглядом змеи следил он за поднимающимся Заком. - Мы потратили немало горючки, чтобы догнать тебя. А теперь еще повезем в лагерь на машине. Прикинь, раб, ты поедешь на моторе.
Молодчики в открытом автомобиле загоготали.
– Чем ты будешь отдавать должок? - продолжал издеваться Кен над медленно поднимающимся Заком. - Может, мне забрать у тебя глаз? А может, ухо? Руки и ноги тебе еще понадобятся в поле... А может...
Бандиты заржали еще громче.
Мальчишка поднял глаза. Терять было нечего, и он от души смачно плюнул в ненавистную физиономию.
Кен отреагировал мгновенно. Выхватив пистолет, он с размаху опустил его на голову раба. Перед глазами Зака сверкнула яростная вспышка, и земля рванулась ему навстречу.
Его качнуло к Кену, прямо перед глазами оказался торчащий из-за пояса пистолет. Не осознавая, что делает, Зак машинально рванул к себе оружие. Вцепился в бандита, чтобы не упасть, поудобнее перехватил холодную рукоять. Секунды, пока никто, включая и самого главаря, не понял, что происходит, хватило рабу, чтобы стать хозяином положения. Зак ткнул стволом в затянутый черной кожей бок.
– Не двигаться! - заорал он срывающимся голосом. - Пристрелю гада! - и обернулся в сторону ошалело лупающего глазами охранника с собакой:
– Держи пса, иначе ваш босс умрет первым!
Вся хваленая сила Кена оказалась рисовкой. Легко казаться воплощением властности перед связанным рабом, сейчас же, чувствуя, как жесткий ствол упирается в ребра, он совершенно обмяк. Если бы не его испуг, вряд ли щуплому голодному мальчишке удалось бы завладеть ситуацией. Наемники же предпочитали рисковать головой только по приказу.
– Из машины! Быстро!
Если бандиты и ждали какого-либо указания от главаря, то они были разочарованы. Кен молчал, хватая воздух разинутым ртом. Громилы молча вылезли из машины, повинуясь окрику Зака, отошли в сторону. Взбунтовавшийся раб ткнул бывшего хозяина стволом:
– Давай в машину. Как у тебя с горючкой, босс? Думаю, мы успеем доехать до самой выжженной земли.
Оказавшись в настоящей машине, Зак обнаружил, что с легкостью управляется и с педалями, и с рулем, даже продолжая держать пистолет в левой руке. Автомобиль завелся сразу и послушно рванулся вперед, подскакивая на ухабах.
Позади раздалось несколько выстрелов.
– А они у тебя непослушные, - с каким-то истерическим восторгом расхохотался Зак, поворачивая к цепи холмов. - Я же велел не стрелять!
Кен съежился на сиденье: просто раздавленный и испуганный человек.
Впереди показался крутой берег реки. Зака охватила волна радостного возбуждения. Теперь вдоль русла до Дамп-сити, потом дальше, до того места, где мутные воды уходят под землю и дальше на закат до выжженных земель. Даже если горючки не хватит до самого Оазиса...
Но он рано сбросил со счетов Кена, тот не зря столько лет был главарем банды. Стоило слегка ослабить внимание, и здоровенный бандит навалился на мальчишку, пытаясь дотянуться до оружия. От неожиданности Зак всем весом прыгнул на педаль. Голова Кена с глухим стуком врезалась в лобовое стекло, но стальные пальцы уже сомкнулись на запястье бывшего раба, выворачивая руку. Зак задергался, пытаясь высвободиться, в попытке найти опору рванул руль... колеса на короткий страшный миг замерли на краю обрыва, и автомобиль рухнул вниз. И в бесконечное мгновение полета Зак нажал на курок.
Наверное, ему повезло, что автомобиль был открытым. Иначе неизвестно еще, как бы пришлось выбираться из утонувшей машины. Зак еще потратил некоторое время, вылавливая труп Кена. Он так и не понял, что убило бандита - пуля или вода, но кожаные штаны, куртка и высокие ботинки достались ему даже выполосканными. И практически новыми - дырочка от пули в куртке не в счет.
Напихав в великоватые ботинки травы, Зак отправился вдоль реки к городу-свалке. Настало время требовать уплаты долгов.
К хибаре Криса он добрался уже глубокой ночью. Это была одна из немногих халуп, сделанных из досок и имеющих настоящую дверь. Впрочем, на засов Криса уже не хватило, и Зак беспрепятственно проскользнул внутрь.
Вербовщик храпел, раскинувшись на грязном топчане. Луна придавала обстановке фантастические очертания.
Зак осторожно обследовал комнату, нашел мешочек с кусочками металла, служащими в Дамп-Сити монетами. Деньги за предательство. Он не испытал ни малейших угрызений совести, пряча мешочек за пазуху. Одна из досок под ногой предательски скрипнула, храп прервался. Крис приподнялся на локте, тревожно вглядываясь во мрак.
– Кто тут? - и осекся, глянув в дуло пистолета.
– Привет, Крис. - прошептал Зак. - Ну как, многих ты отвел в Город-Оазис?
В горле предателя что-то забулькало, он попытался вжаться в стену:
– Ты... почему здесь? Тебя прислал Кен, да?
– Кен стал кормом для крыс, - жестко сказал Зак. Подумав, уточнил: - И для рыб.
Крис жалким червячком ерзал по топчану:
– Но ты же не убьешь меня, правда, Зак? Я не хотел, они меня заставили... Я задолжал... Задолжал Кену. Они ведь даже не платили мне... Ты же знаешь, я ведь всегда к тебе хорошо относился, Зак!
Зак схватил его за воротник, встряхнул. Голова Криса безвольно мотнулась, в лунном свете блеснул круглый предмет, висящий на его шее.
– Ты расскажешь мне, где Город-Оазис.
– Но Зак, я сам знаю только, что он в центре выжженной земли и все, понимаешь? Отец хотел рассказать мне точнее и не успел. Его...
Тишина разом взорвалась грохотом и криками. Дверь с размаху стукнулась о стену, и в лунном луче нарисовался амбал с приплюснутой головой. Мгновенно обернувшись, Зак всадил пулю в этот силуэт, пихнул к двери Криса и вжался в темный угол.
Амбал хрюкнул и начал оседать, из-за его спины прыгнул еще кто-то. В лунном луче блеснуло лезвие ножа, нападающий наткнулся на Криса, сделал короткое движение рукой. Зак выстрелил еще раз.
У него оставалось всего несколько секунд. Зак бросился к Крису.
– Где Город-Оазис? Говори!
Крис хрипел. Изо рта его, черная в свете луны, струилась кровь.
– Тебя туда... не пустят... придурок... тех, кто с поверхности... не пускают без... - он страшно закашлял. Снаружи раздался топот. Зак рванул шнурок с шеи предателя и метнулся к задней стене.
Каждый копальшик знает: не хочешь неприятностей, имей хотя бы два выхода. Зак лихорадочно дергал доски. Незакрепленная тихо подалась, и беглец очутился на улице. Он едва не наткнулся на молодчика, наблюдающего за происходящим перед Крисовой хибарой. К счастью, тот был слишком поглощен своим занятием. Экономя патроны, Зак просто врезал ему пистолетом по голове. Забрав у упавшего нож, он двинулся к кустам за свалкой, таясь в тени лачуг.
Вокруг творилось нечто невообразимое: похоже, решили сцепиться две банды. Зак льстил себе мыслью, что переполох поднялся из-за его бегства, но проверять не собирался. Больше его в Дамп-Сити ничего не удерживало.
Через несколько часов он спал под обрывистым берегом реки прямо на песке. В грязных пальцах был зажат занятный предмет, сорванный с шеи умирающего Криса - пластмассовый прозрачный шарик, в глубине которого змеились тусклые желтые нити. Зак решил, что вещица будет талисманом его путешествия.