Теперь она была готова снова вернуться в квартиру Ратли. Она знала, что может войти через секретный проход; если она таким образом проникнет в его логово, Ратли будет сильно удивлен. Готовясь уйти, Тень остановилась возле противоположного края стола, чтобы последний раз оглядеться и осмотреть тело Вудстока. И как только она остановилась, где-то в доме раздался шум.
Кто-то поднимался по парадной лестнице. Отойдя от стола, Тень пересекла комнату. Пройдя по коридору, остановилась возле лестницы, ведущей к задней двери, и прислушалась к звукам, доносившимся снаружи.
Отсюда ей стал слышны голоса.
- Может быть, это ложный вызов, - говорил один. - Парень, позвонивший в участок, сказал всего лишь, что слышал выстрел.
- Мы должны все осмотреть, - ответил второй. - Это приказ директора Бормана.
- К тому же, он ждет нашего сообщения на улице.
- Давай поднимемся в освещенную комнату.
Приближающиеся люди были детективами. Судя по разговору, им позвонили и сообщили, что в доме Вудстока был слышен выстрел. Вероятно, Ратли сделал этот звонок вскоре после своего ухода. Кирк Борман в своем кабинете ожидал его. Поскольку Борман остался снаружи, вполне вероятно, что с ним находились люди из Летучего отряда.
Тень решила скрытно выбраться из дома, чтобы попытаться добраться до Ратли без приключений.
Детективы прошли мимо. Когда они приблизились к двери логова Вудстока, Тень начала спускаться по лестнице. Она была на полпути вниз, когда сверху донесся крик. Детективы обнаружили тело Вудстока.
Они поспешили обратно в коридор, чтобы поднять тревогу.
Находившиеся вне дома услышали их. В нижней части лестницы послышались шаги. Раздался щелчок; вспыхнул свет фонарика; рядом с лестницей оказался еще один детектив. Услышав крик, он также крикнул.
Детектив, находившийся внизу лестницы, взглянул вверх и увидел Тень. Он снова крикнул:
- Здесь, на задней лестнице, какой-то парень! Хватайте его!
Он держал фонарик так, чтобы видеть Тень. К нему, с улицы, бежали другие. Сверху снова раздались крики; двое детективов, нашедших тело Вудстока, добрались до черной лестницы и тоже увидели Тень.
Выбраться из дома ей не удалось. Оказавшись в ловушке между двумя группами детективов, она оказалась в ситуации даже более сложной, чем та, в которой оказалась накануне вечером.
ГЛАВА XV. ПРЕСЛЕДОВАТЕЛИ СБИВАЮТСЯ СО СЛЕДА
И все же, одно обстоятельство сложилось в пользу Тени. Хотя она и оказалась в ловушке, окружившие ее полицейские не принадлежали к Летучему отряду. Директор Борман, зная заранее, что будет обнаружено тело Вудстока, поступил хитро. Он послал в дом подрядчика обычных детективов, давно служивших в полиции Вестфорда, решив, что их свидетельства будут гораздо ценнее, чем показания людей из Летучего отряда.
Пока что Тень не сталкивалась с настоящими полицейскими. Они присоединились к Летучему отряду во время погони прошлой ночью; но Тень оторвалась от них, когда это произошло.
И поэтому была им пока неизвестна.
Эти копы прибыли сюда с полицейского участка лейтенанта Маклейра. Действовавали умело, но без лишней инициативы. Директор Борман предпочитал именно таких. Тень знала об этом, и этим воспользовалась. Несмотря на невыгодную позицию, путь для отхода все же оставался.
Тень поступила так, как от нее никто не ожидал. Естественно было думать, что она бросится вниз; но она сразу же отвергла этот путь. Ее решение определялось тем, что люди внизу ее ждали; к тому же, ей было неизвестно их число. Вверху имелось всего двое; они были несколько растеряны, обнаружив незнакомца, после того как только что обнаружили тело Вудстока. И не ожидали, что Тень бросится в их сторону.
Тем не менее, она выбрала именно это направление, метнувшись с удивительной скоростью. Она мчалась по лестнице длинными прыжками, держа руки высоко поднятыми; в каждой руке виднелся пистолет. Детективы также выхватили оружие; но были вынуждены пригнуться, когда Тень оказалась напротив них.
Резко выбросив руки в стороны, Тень нанесла два удара.
Все происходило в свете фонариков тех, кто находился внизу. Детективы были сметены в стороны, несмотря на то, что Тень нанесла удары не в полную силу. Один из копов получил жесткий удар в подбородок кулаком с зажатым в нем пистолетом, оказавшийся для него нокаутом.
Другой детектив, вскинув пистолет, пошатнулся, получив чувствительный удар в плечо, выстрелил два раза в темноту, вслед удаляющейся Тени, сделал несколько шагов к лестнице и покатился вниз, навстречу поднимавшимся.
Тень, тем временем, уже спускалась по передней лестнице, резко перемещаясь из стороны в сторону, избегая света фонариков. Детективы выстрелили еще два раза. Но это было бесполезно, Тень скрылась.
Начало было многообещающим; но Тень понимала, что это всего лишь начало. Выстрелы были услышаны снаружи; это стало сигналом для группы захвата.
Как только она распахнула переднюю дверь, то сразу оказалась в лучах фонарей. Раздались приказы, отдаваемые хриплыми голосами; в дело вмешались люди из Летучего отряда.
Здесь присутствовала почти треть его наличного состава. Эти головорезы пускали в ход оружие, не задумываясь. Зная это, Тень не стала задерживаться и стрелять по фонарикам; вместо этого, она прыгнула в сторону угла здания, в одно мгновение пропав из пятна света.
Лучи беспорядочно заметались, но Тень исчезла. Она оказалась позади пышной живой изгороди.
Рявкнули револьверы; пули прошили листву, застучали в стену дома. В ответ им прозвучал издевательский смех. Стрелявшие разразились проклятиями. Они принялись стрелять в ту сторону, откуда, как им показалось, доносился смех. Их пули веером накрыли двор.
Никто не мог определить местонахождение Тени по ее смеху. Те, кто стрелял наудачу, просто зря тратили заряды, как и хотела Тень. Ее настоящая позиция стала известной, когда показались вспышки пламени в направлении тех членов Летучего отряда, которые выдали свое положение выстрелами своих пистолетов.
Стоны, не выстрелы, стали ответом на действия Тени. Четыре вспышки - и двумя преследователями стало меньше.
Она снова переместилась, петляя в темноте, пока ее противники стреляли вслепую. Раздался громкий голос, отдавший приказ прекратить стрельбу; это был Кирк Борман, понявший бесполезность тактики, избранной его головорезами. Необходимо было ее изменить.
Одетые в хаки люди выдвинулись к забору, окружавшему владения Вудстока. На главной улице и в проулках стояли патрульные машины. Каждый автомобиль служил прикрытием; люди с фонариками перебегали от одного к другому.
Борман присоединился к детективам внутри дома; возле каждой двери дежурил полицейский. Несколько человек из Летучего отряда перенесли раненых Тенью; после чего присоединились к остальным, выполняя приказ Бормана. Дом был оцеплен так, что никто не мог покинуть его пределы.
И где-то там, в темноте, была Тень. Она затаилась в ожидании. Ее намерение заключалось в том, чтобы найти слабое место в оцеплении и скрыться, пока полицейские будут заняты бесполезными поисками. Как только настанет подходящий момент, она так и сделает.
Прошло несколько минут, полицейские приблизились; над их головами светили огни патрульных машин.
Оставшиеся в машинах старались светить выше двигавшихся, чтобы не раскрывать их местоположения. Для Тени наступило время действовать; пригнувшись к земле, она быстро двинулась к ограде, прежде чем свет мог добраться до нее. Она двигалась прямо в его направлении.