Оцепление не было завершено полностью; затаившиеся полицейские ожидали, что Тень сама выйдет на них. У противостоявшего им одиночки не было ни единого шанса проскочить мимо них. Но они не знали, какую тактику использует Тень, - а она перемещалась, под лучами света, подобно им самим.
Только в противоположном направлении. Кроме того, она выбрала самый простой путь, охраняемый хуже остальных. Она двигалась в направлении главной улицы.
Тень почти добралась до ворот, прежде чем была обнаружена; причем совершенно случайно. Прибыло подкрепление, среди прочих, полицейские на мотоциклах. Один из них направился к дому, чтобы получить распоряжения от директора полиции. Когда он поворачивал, свет фары его мотоцикла упал на ворота.
Прямо перед собой мотоциклист увидел темную фигуру. Вскрикнул, выхватил револьвер и нажал на тормоз. Но у него не было ни единого шанса. Тень рванулась вперед; как только лже-полицейский попытался вскинуть оружие, Тень длинным прыжком преодолела разделявшее их расстояние.
Левая рука Тени ухватила плечо мотоциклиста; когда тот свалился на гравий, Тень бросилась на него. В правой руке она сжимала .45; и была готова, если это потребуется, нанести удар. Но этого не потребовалось; падая с мотоцикла, мотоциклист ударился затылком и потерял сознание.
Тень вскочила на ноги; как раз вовремя. Крик был услышан; свет фар переместился на гравиевую дорожку. Полицейские в оцеплении также услышали крик, и поспешили в том направлении, откуда он раздался. Туда же устремились мотоциклисты. Но, благодаря быстрым действиям, Тени удалось избежать встречи с ними. Когда началась стрельба, она уже перемахнула через ворота.
Стреляли от патрульных машин; но пули не причиняли беглецу вреда. Оставшиеся возле машин преследовали двойную цель: держать Тень в потоке света и продолжать вести огонь, пока не подоспеют их напарники. Но ни та, ни другая цель достигнута не была. Тень оказалась на главной улице раньше, чем оружие преследователей могло всерьез угрожать ей.
Запрыгнув в свой старенький автомобиль, Тень нажала стартер. Мотор взревел, машина рванулась в пространство между двумя домами. Ее огни оказались в поле зрения оцепления; лже-полицейские увидели, как она рванулась прочь по улице, набирая скорость. Одетые в хаки головорезы кинулись в патрульные машины и бросились в погоню.
Тень изменила тактику прошлой ночи. Хотя ее преследовали мотоциклисты и автомобили, чья скорость была значительно выше, она направилась в город, вместо окраины. Машине Тени не хватало скорости, но она идеально подходила для маршрута, выбранного ею. Она срезала углы, сворачивала в узкие переулки, прорывалась через живые изгороди. Она выигрывала расстояние, и вела себя подобно зайцу, спасающемуся от гончих.
Каждый раз, когда преследователи приближались, раздавались выстрелы; Тень огрызалась в ответ. Ей удалось ранить водителя одной из патрульных машин, и та отстала. Затем вывела из строя мотоциклиста, выскочившего ей наперерез, чтобы заблокировать путь.
Тень знала, что если ей удастся оторваться от Летучего отряда, то она может рассчитывать добраться до особняка Ратли; если ей удастся застать его врасплох, она может заставить его, под угрозой смерти, отозвать своих гончих.
Преследование продолжалось, но, хотя Тени удалось оторваться на значительное расстояние, возникло новое обстоятельство, затруднившее ей путь к особняку.
Во время ее продвижения к центру Вестфорда, к погоне присоединялись все новые и новые члены Летучего отряда. Эфир наполнился переговорами. Полное самообладание - единственное, что спасало Тень; дважды ей удалось избежать столкновений с автомобилями и мотоциклами, старавшимися встать у нее на пути; при этом она вела огонь, заставляя врагов искать убежища.
Это работало; головорезы из Летучего отряда знали, кто им противостоит. Водители инстинктивно меняли курс, когда видели вспышки выстрелов в машине Тени. Сворачивая, они не могли вести прицельный огонь.
Наконец, дважды повернув, Тень оказалась возле железнодорожных путей. Ее автомобиль прибавил скорость, направляясь в сторону дома Ратли.
А потом случилось то, чего Тень надеялась избежать. Со стороны улицы начали стрелять; избегая пуль, она свернула в переулок. И увидела вспышки выстрелов прямо перед собой. Здесь находилось несколько копов. Тень пересекла границу участка Маклейра. Лейтенант и его люди прибыли сюда по тревоге, которая была объявлена незадолго до появления в переулке машины Тени.
Тень резко затормозила. Выскочив из машины, она помчалась в сторону улицы, с которой только что свернула. В переулке напротив, заметила в свете уличного фонаря, как плотный мужчина в форме открыл огонь. Это был лейтенант Маклейр; Тень могла легко подстрелить его. Но вступать в конфликт с настоящими полицейскими не входило в ее планы.
Маклейр прокричал приказ своим людям. Лейтенант не знал, что обрекает на смерть того, кто спас ему жизнь две ночи назад.
Полицейские бросились выполнять приказ; они бросились по аллее за ускользавшей Тенью. Тень опережала их, но две полицейские машины заметили ее с соседней улицы. Определив, что они принадлежат к Летучему отряду, Тень остановилась, готовясь принять бой.
Точные выстрелы остановили первый автомобиль, но не смогли остановить второй. Из его окон вырвался град пуль; Тень выстрелила еще раз, спрятала опустевшие пистолеты и нырнула в пространство между двумя зданиями. Одна из пуль задела ее. Головорезы в полицейской машине заметили, как темная фигура дрогнула. Они выскочили и бросились в переулок, в котором скрылась Тень.
На место схватки прибыли еще полицейские и люди из Летучего отряда. Форма цвета хаки смешалась с синей; фонари высветили замкнутое пространство, тупик, оканчивавшийся высоким деревянным забором, с колючей проволокой наверху. Там имелось множество коробок и ящиков, за каждым из которых могла скрываться Тень.
Лейтенант Маклейр отдал приказ своим людям осмотреть ящики и схватить беглеца. Но его приказ был отменен вышестоящей инстанцией. Прибыл директор Борман; резким тоном он приказал полицейским остановиться.
Пока те колебались, не понимая, какой приказ следует исполнять, люди Бормана, одетые в хаки, открыли огонь. Эхо выстрелов металось между стенами; пули прошивали коробки и ящики, во все стороны летели щепки.
Борман вышел вперед, за ним двинулся Маклейр. Директор полиции знал, что беглец ранен; теперь он ожидал найти его мертвым. Подойдя к забору, Борман принялся разбрасывать ящики. И прекратил это, когда фонарик Маклейра высветил дыру с неровными краями в углу забора.
Тень нырнула за ящики и здоровой рукой отломала сгнившие доски в левом нижнем углу забора. Достаточно было нескольких ударов сильной руки.
Пока преследователи толпились у входа в тупик, Тень успела ускользнуть.
Цемент в нижней части заборы был испачкан кровью. Это свидетельствовало, что она действительно ранена. Кирк Борман с рычанием повернулся к своим подчиненным; резким тоном отдал приказ обшарить окрестности.
Снова взглянул на кровь, и торжествующая улыбка появилась у него на лице. Он был уверен, что Тень не сможет далеко уйти; он также понимал, что, в случае обнаружения, она не сможет оказать сопротивления.
Кирк Борман был уверен, что сообщит сегодня Стивену Ратли прекрасную новость. Которая будет состоять в том, что угрозы со стороны Тени больше не существует.
ГЛАВА XVI. СНОВА В НАДЕЖНОМ УБЕЖИЩЕ