- Сейчас мы уйдем отсюда, - заявила она. - Вы будете ждать известий от меня в безопасном месте.
Судья Бенбрук был озадачен. Он не знал безопасного места в Вестфорде.
Тем не менее, он сделал знак Эстель; они вышли вслед за Тенью через боковую дверь, а оттуда за заднюю улицу, где сели в седан Тени.
- Борман отправится к вам, судья, - сказала Тень, заводя машину. - Не найдя вас дома, он поспешит за город. Мне нужно быть там и играть свою роль.
- Но вы говорили о месте, где Эстель будет в безопасности, - напомнил судья. - Где мы должны ожидать известий от вас.
- Вот это место.
Тень остановила машину возле полицейского участка. В кабинете лейтенанта Маклейра горел свет. Судья понял замысел Тени. Выйдя из машины вместе с Эстель, он спросил:
- Что я могу рассказать Маклейру?
- Что сочтете нужным, - ответила Тень. - Он имеет представление о том, что творится в Вестфорде. И он будет готов следовать любому указанию, какое вы ему дадите.
И Тень удалилась, оставив судью Бенбрука и Эстель под охраной единственного человека в Вестфорде, чьи люди и он сам представляли собой Закон в Вестфорде.
События развивались именно так, как и предсказывала Тень. Луи Уайлдертон добрался до Стивена Ратли. Там окружной прокурор сообщил ставшие ему известными новости. Стивен Ратли, сохраняя спокойное выражение на лице, тут же принял решение.
- Мы многим вам обязаны, Уайлдертон, - сказал он. - Это я вам говорю от лица мэра Марклота, директора Бормана, и конечно, от себя лично. Подойдите, Борман! - Он повернулся к директору полиции, неподвижно сидевшему в углу комнаты. - Вам немедленно нужно отыскать судью Бенбрука!
- Хорошо! - воскликнул тот, очнувшись от спячки. - Я отправляюсь за город с Летучим отрядом!
После чего удалился. Мэр Марклот, также ошеломленный услышанным, последовал за ним. Уайлдертон свалился в кресло, слишком взволнованный, чтобы заметить тревогу, охватившую Марклота и Бормана. Ратли мягко промурлыкал:
- Марклоту не нужно ехать вместе с Борманом. Он должен оставаться с нами и решать проблемы, по мере их возникновения. Я позову его.
Оставив Уайлдертона, Ратли догнал Марклота и Бормана. Они быстро обсудили сложившуюся ситуацию. Ратли, как обычно, был мозгом.
- Отправляйтесь в гараж, - коротко сказал он Борману. - Если бокс пуст, мы будем знать, что Уайлдертон прав. Если он прав, отправляйтесь к судье Бенбруку, чтобы убедиться, что Тень не привезла его сюда.
- Что дальше? - спросил Борман. - За город, в особняк, где мы его спрятали?
- Да. Оставьте часть Летучего отряда возле его дома, остальных возьмите с собой.
Борман поспешно ушел. Ратли сказал несколько успокаивающих фраз Марклоту. Мэр успокоился.
- Уайлдертона нужно держать на коротком поводке, - напомнил Ратли. - Он нам пригодится. Помните, что для прикрытия у нас есть еще Лэнс и Бизер. Борман вернется до того, как начнется заседание Гражданского клуба.
Марклот кивнул. Затем спросил:
- У тебя есть запасные варианты, Стив? На случай...
- В картотеке, среди бумаг. Забудь, Элвин. Нас голыми руками не взять. Тень встала на нашем пути и полагает, что это сойдет ей с рук. Рано или поздно она окажется в наших руках - и скорее рано, чем поздно!
Мэр Марклот улыбался, когда вернулся в комнату, где сидел Уайлдертон. Но эта улыбка была вынужденной; совсем иная играла на лице Стивена Ратли. Он был доволен.
Часто прежде, Стивен Ратли видел, как сбываются его предсказания. Так должно было случиться и сегодня вечером. С Тенью будет покончено.
ГЛАВА XXIV. ДВА СРАЖЕНИЯ
Мужчины осторожно пробирались во тьме. Это были головорезы, которых Лэнс Джиллик послал из Вестфорда, чтобы держать под наблюдением старинный особняк, в котором временно размещался судья Бенбрук. Время от времени они переговаривались.
Лэнс отдал приказ относительно особняка. Следовало замкнуть кольцо оцепления; после чего решить вопрос с теми, кто находился внутри. Головорезы знали, с кем им предстоит иметь дело. И были готовы расправиться с людьми Тени.
Некоторые должны были следить за Тенью. Она пришла и ушла в облике Красавчика Каллистера; они пропустили седан. Никто не знал, уехал ли судья; имелся шанс, что он остался в особняке. А если так, Тень вернется. И тогда с ней будет покончено.
Наконец-то пришло время действовать. Бандиты были готовы к нападению. Ими руководили двое, которых Лэнс выбрал специально. Эти двое были не просто головорезы; это были отморозки из отморозков, терроризировавшие Вестфорд. Некоторые из нападавших участвовали в засаде на лейтенанта Маклейра. Зная о своем численном превосходстве, они жаждали реванша при встрече с Тенью.
Настал момент, когда должна была прозвучать команда. Бандиты ждали. Внезапно тишина была нарушена, но вовсе не ожидаемой командой. В темноте прозвучал резкий смех.
Смех Тени!
Гроза преступников был здесь. Он оставил свою машину на безопасном расстоянии и проскользнул сквозь оцепление, под самым носом у своих врагов. Он находился внутри; об этом свидетельствовал его издевательский смех.
Раздались выстрелы; в темноте мелькнули вспышки пламени. Головорезы услышали крики раненых товарищей. Тень обнаружила их. И ее пистолеты заговорили.
- Это Тень! Взять ее!
Главарь проревел команду, бандиты попытались ее выполнить. Их было двадцать против одного; как только Тень выстрелит, они обнаружат ее местоположение.
Они не знали истинной цели ее выстрелов; и не догадывались, что она затаилась. Выстрелы были сигналом.
Мгновение - и в окруженном особняке вспыхнули прожекторы. Бандиты теперь были отчетливо видимы в ярком свете, лившемся с верхнего этажа. Тень применила тот же самый прием, какой совсем недавно использовали сами бандиты. Ее агенты установили прожектора и были готовы включить их по сигналу.
Бандиты были сбиты с толку, подобно людям Маклейра той самой ночью возле отеля Миссисипи. Они развернулись в сторону дома. Помня о том, как метко стреляет Тень, они открыли огонь по прожекторам. Но цели не достигли. Стекло на прожекторах было пуленепробиваемым.
Из стволов вырывалось пламя. Агенты Тени расположились за окнами первого этажа, поражая головорезов, пули которых по-прежнему не находили цели. Словно обезумевшие, бандиты, с дикими криками, рванулись к особняку, желая заставить агентов Тени отступить под градом пуль. Но вышло совсем наоборот.
Бандиты потерпели неудачу; часть из них полегла, оставшиеся бросились врассыпную, стараясь уйти из-под света прожекторов и скрыться в темноте. Те, кто выслеживал Тень, нашли ее во мраке и попали под ее огонь.
Теперь разбегались все. В темноте прозвучал резкий смех Тени, это добавило прыти убегавшим. Одновременно, это был сигнал; прожектора погасли.
Но это помогло бандитам только отчасти.
Преследователи могли оказаться где угодно. Каждый из убегавших полагал, что он единственный, кому удалось спастись, поскольку большая часть осталась лежать неподвижно возле особняка. То же самое произошло с группой прикрытия, которая искала Тень. Кому-то удалось добраться до автомобилей; они до отказа вжали педали газа в пол, стараясь как можно быстрее оказаться в Вестфорде. Другие предпочли пробираться сквозь низкий кустарник, полагая это более безопасным.
Их поведение было обычным для людей этого типа, как только их действия обернулись против них самих. В особняке царила тишина; затем раздался негромкий хриплый голос. Это был Ястребиный Глаз; он вышел из дома, чтобы присоединиться к Тени.