- И что здесь такого?!
- Ну как же, Архен… Разве ты не понимаешь?! Сегодня они держатся за ручки, а завтра и вовсе будут носить друг друга на руках…
Как в подтверждение всех её самых «жутких» опасений, юноша вдруг остановился перед большой лужей грязи, что внезапно выросла у детей на пути. Не проронив и слова, он взял мальчика на руки и смело ринулся переходить её вброд.
- А-а-а! – запищала бедная Сира, хватаясь за сердечко.
- И что я здесь забыл?! – потер переносицу угрюмый мужик, понимая, что ничего не понимает в поведении детишек.
- Сажен, как мило с твоей стороны, - озорно проговорила Мира своим тоненьким голоском, когда опасность вываляться в грязи осталась позади.
- Не слишком задирай носик – это я ради твоих штанишек старался… - усмехнулся юноша. – Как ни как - подарок Сиры надо беречь…
- Что?! Значит штанишки для тебя дороже меня?! – звонко воскликнула в голос девочка.
- Мирчик, братец ты мой названный, поубавь голосок… - поспешил паренек прикрыть крикунье ротик, взглядом показывая, что она привлекает нежелательные взгляды полуживых прохожих. – Ты же не хочешь, чтобы тобой закусили?!
Поймав на себе «голодные» взгляды, девочка язык прикусила, и поспешила поправить на себе великовозрастную шапочку, больше походившую на блин. Она отлично скрывала, заплетенные в косы и завязанные на макушке в пучок волосы малышки.
- Вот и хорошо, ускорим шаг, - поправив, связанный на два узла плащ, на подобии мешка, что висел у него за плечами, юноша снова взял мальчика за ручку и они продолжили свой путь.
Благополучно миновав еще несколько непреодолимых преград, что подстерегали их в Прибыльных Кварталах, юноша, весь разрумянивший как помидор, наконец-то смог вздохнуть свободнее.
- Уже можно?! – чуть приоткрыла глазки Мира, когда Сажен разжал ей ушки.
Получив более-менее утвердительный ответ, девочка наконец смогла поравняться с ним.
- Не пойму, почему ты мне всегда твердишь: «Прикрой глазки», а сам уши закрываешь ладонями, когда мы углубляемся в город? Ну что там может быть такого жуткого, отчего я, по твоим словам – помру?!
- Э-э-э, - не знал Сажен, как и объяснить маленькой девочке, какие страшные картины могут подстерегать их возле полуразрушенных Доходных Домов, не говоря уже о истошных криках здешних утех.
- Ты еще слишком маленькая, чтобы понять, - на ходу придумал отговорку паренек.
- Ой, взрослый мне тут нашелся! Я, к твоему сведению - совсем не ребенок. Мне уже одиннадцатый годик пошел, - гордо задрала носик малышка.
- У-у-у, какая ты у нас взрослая, - с шуткой ткнул он пальцем девочку в животик. – Смотри не лопни от гордости…
- Грубиян, - топнула ножкой Мира, да так метко, что угодила по торчащим из тряпок, что заменяли обувь, пальцам юноши.
- Ай! – зашипел Сажен, и с удовольствием бы отвесил малявке звонкого подзатыльника, но вовремя совладал с собой, понимая, что её шапочка может упасть и тогда им обоим – конец.
Проглотив глухую обиду, лишь погрозив проказнице кулачками, паренек хотел пойти вперед, но тут оказался окружен местной ребятнёй.
- Сажен, Сажен…
- Мы это…
- Пришли, чтобы…
- Да именно, чтобы… - затараторили от мала до велика мальчишки, числом не более пяти, не находя подходящих слов.
- Братец, смотри-ка, это же те самые прохвосты, что обижали маленькую, беззащитную девочку… - вышла вперед Мира, строя из себя очень смелого задиру. – Пришли за добавкой?!
- Нет, нет!
- Мы вовсе… - перепугалась ребятня.
- Да говорите, уже – он вас не тронет, пока я не прикажу! – отчеканил названный братец Сажена.
- Мы здесь…
- Ну-у-у…
- Мы осознали всю тягость своего поступка и хотели попросить у девочки прощения! – наконец осмелев, огласил причину их внезапного визита один из мальчишек.
- Вот и хорошо, - потрепал сорванца по макушке юноша.
- Но от нас-то, чего вы хотите?! – прохрипел Мирчик.
- Когда мы хотели приблизиться к ней, её отец нас прогнал и пригрозил, если еще раз увидит – шкуру живьем спустит! – виновато пробубнил другой мальчик помладше.
- А нам бы так хотелось с ней подружиться…
- Я его прекрасно понимаю… Да будь у меня младшая сестренка, а не брат – с её обидчиками поступил также… - сжал кулачки Сажен, чем заставил Миру косо на него посмотреть.
- Ну ладно, - уступил он перед её осуждающим взглядом. – Чем я могу вам помочь?
- Передайте ей, что нам очень совестно…
- И мы готовы принять её в нашу уличную банду…
- И даже беречь от других хулиганов, что повстречаются на нашем пути…
- И в знак нашей благодарности… - вышел вперед третий мальчик, отличающейся пухленькими щечками, и это несмотря на всеобщий голод. – Вот эту игрушку.
- Хорошо, - со всей возможной бережливостью принял юноша из рук уличного проказника мягкую игрушку размерами с ладошку.
После, мальчишки, засмущавшись пристального взгляда взрослых, что сверлили ребятню взглядом, поспешили разбежаться кто куда.
- Учись, как надо заглаживать свою вину, - одернула Сажена девочка, когда их все покинули.
- Ты хочешь мягкую игрушку? – покрутил он в руках непонятное существо, круглой формы с большими выпученными глазками-пуговками.
- Да ну тебя! – надула с обиды губки девочка и засеменила вперед.
- Что я такого сказал?! – пожал плечами юноша. – Братец, я обязательно сошью тебе подобного монстрика, - кинулся вдогонку за обиженной девочкой Сажен.
- Ты дурак! – шикнула, не оборачиваясь Мира, напустив на себя жуткую обиду.
- Неужели, всё, что рассказывала Мира – правда?! И Сажен стал меняться… - подумала про себя Сира, уже иначе взглянув на своих друзей.
Девушка так увлеклась слежкой, что и не приметила, как с каждым новым шагом приближается к месту, так ненавистному её сердцу.
Но именно туда и должен был доставить бедняжку Архен…
(21.12.21)
========== Глава 9: Ярмарка Его Величества ==========
То тут, то там, встречая благодарные взгляды и даже рукопожатия местных жителей, Сажен никак не мог взять в толк, чем был обязан столь радушному приему.
- Скажи мне, Мирчик, это всё твоих рук дело?! – жутко смущаясь прошипел паренек.
- Ну-у-у… Я, конечно, приложила некоторые усилия, чтобы мой Слуга не выглядел как последний бирюк… - озиралась по сторонам девочка, сама растерявшись от резкой перемены в лицах. – Но это слишком, даже для меня…
- Будем надеяться, это пройдет… - проглотил ком в горле юноша и втянул шею в плечи.
Желая не выделяться на фоне серого Города, путники ускорили шаг. Напустив на себя крайне занятой вид, они старались как можно меньше отрывать взгляда от земли, дабы вновь не встретиться с незнакомыми им людьми, которые так и искали их общества.
Вскоре Сажен и Мира вышли к прямой дороге, ведущей на холм, возвышающийся над всем городом. Не понаслышке зная, чей Дом расположен впереди, юношу охватил жуткий приступ страха, ужаса, ненависти и отвращения одновременно. Они сковали его волю и заставили на мгновение замереть на месте. Наверняка он так бы и простоял у «порога» целую вечность, не решившись «постучаться», если бы не шедшая рядом девочка. Лишь легонько коснувшись его руки, она смогла отогнать все тяжкие предчувствия, что не оставляли Сажена с самого начала их пути сюда.
- Уже слишком поздно оступаться, братец мой, - прошептала малышка, утягивая его по направлению к покосившимся металлическим вратам, что вели прямиком «в пасть» Главе всех местных негодяев – Королю Города Отверженных.