Что сталось со всем его отрядом и какие силы утянули их одного за другим во мрак, Архена мало беспокоило. Сейчас как никогда его охватила лютая ненависть и жажда отыскать беглецов, дабы собственными руками удавить их на месте.
Подгоняемый неведомой Дланью, он вскоре настигает небольшой поляны, посреди которой Сажен и Мира решили передохнуть. Замученные и уставшие, еле держась на ногах, юноша и девочка, склонившись до самой земли, никак не могли отдышаться. Жуткие предчувствия не покидали их ни на минуту, и вот теперь, когда позади раздался хруст ломающихся веток – все самые страшные догадки подтвердились.
Хрипло дыша, с каждой секундой теряя рассудок и контроль над своим телом, из чащи леса стала появляться фигура рослого мужчины, охваченного всепоглощающим желанием убивать всё и вся.
Попятившись назад, от надвигающегося на них Архена, детей вскоре постигла еще одна напасть, куда страшнее предыдущей. Как будто им было мало этого угрюмого охотника с безумным взглядом, так еще и позади них раздается дикий рев того, кто наконец выследил своих жертв.
- Сажен, - прошептала девочка, с ужасом наблюдая, как с противоположного края поляны к ним приближается тот самый Зверь, от которого они еле спаслись во Дворце. – Мы… мы… Погибли…
- Нет! Только не сейчас! Когда нам чудом удалось спасти эту бедняжку… Мы не можем сдаться, - стиснув зубы, прохрипел паренек.
Замерев на месте, не зная, что и предпринять в столь безвыходной ситуации, чувствуя, что вот-вот их всех настигнет неминуемая расправа, Сажен заслонил собой девочку.
Мира в свою очередь и рада бы вновь призвать Силы Света и прогнать Порождение Тьмы, но была совершенно обессилившей. Вцепившись юноше обеими ручонками за руку, прижимаясь всем телом к спасенной им девушке, она от страха прикрыла глазки, не в силах видеть всего того, что их ожидало.
Оказавшись с двух сторон зажатыми словно в тиски, между молотом и наковальней, дети с замиранием сердца стали ожидать неминуемой расправы.
За мгновения, показавшиеся вечностью, у них вся жизнь перед глазами пролетела. И пусть Сажен и Мира были еще, по сути, детьми - за все эти годы они через многое прошли, всякое повидали и пережили столь много несчастий и бед, что хватило бы на две жизни вперед.
Но сейчас, когда конец был близок как некогда - в Душе они корили себя, что сделали так мало для достижения благих целей. Приложили слишком мало усилий и терпения, порой поступали опрометчиво и по-детски глупо.
Все эти мысли, предположения, безумные фантазии и наивные мечты – слились в единый клубок неразберихи, и нельзя было сконцентрироваться на чем-то одном.
Возможно, именно это временное замешательство и сыграло решающую роль в их Судьбе.
Разбитые безвыходным положением, у Сажена ноги сами собой подкосились и он, утянув за собой Миру, рухнул лицом в сырую землю. Это произошло именно в тот самый момент, когда Зверь, потерявший всяческое терпение, кидается на них.
Истошный рев и просвистевшие над головами жертв когтистые лапы, разорвали гробовую тишину, воцарившуюся в первые мгновения. Следом за этим к тому месту, куда упали дети кидается Архен.
Не успели Сажен и Мира осознать, что над ними нависла сама Смерть в облике Ситраса, как прямо с разбега на того набрасывается угрюмый Охотник. Тут же между Человеком и Зверем вспыхивает безжалостная схватка ни на жизнь, а на смерть. В которой каждый из них старался выйти победителем. В ход шло всё – зубы, когти, кулаки. Единственный правилом этой Смертельной Схватки – было выжить любой ценой.
Это прекрасно осознавал Архен, ни на мгновение не выпускающий Зверя от себя. А озверелая Сущность так и силилась скинуть его с себя, дабы затем самой наброситься на него и разодрать плоть на мелкие кусочки.
- Да как ты смеешь подымать руку на своего Короля?! – зарычал Зверь человеческим голосом.
- Ты не Мой Король! Ситрас – умер! – хрипел Архен, не ослабляя хватку.
- Наивный глупец! Ты неплохо послужил мне в прошлом, так не стой на Пути Моего Хозяина! Иначе тебя ожидает та же участь, что и твое бесценное Дитя…
- Что?! – лишь на мгновение отвлекся Охотник, как тут же оказался сброшенным на землю, а над ним, сверкая в ночи безумными глазами и исходя паром изо рта, навис Зверь.
- А ты не знал? Чтобы Чума сразу по «прибытию» в город не растеряла свою Силу, для неё были подготовлены Сосуды… И твой малыш, а также бесчисленное количество других детей, возрастом до одного года, стали отличным подспорьем для будущего распространения Заразы… - злорадствовал Ситрас, у которого от близости Победы разум прояснился, и он снова вернул себе контроль над телом.
- Ты… Ты… - силился сказать хоть слово поверженный на спину Архен, но бывший Король со всей силы надавил ему ногой на горло и стал вминать в сырую землю.
- Бва-ха-ха-ха-ха! – лютовал Тиран, как некогда ощущая всю мощь своей безграничной Власти, дарованной Господином.
- Оставь его! – первой помнилась Мира и кинулась на него, но тот, отмахнулся от неё, словно от надоедливой мошкары.
Бедняжка от звонкой пощечины покатилась кубарем по земле обратно к Сажену, который к тому времени, аккуратно положив спасенную им девушку на землю – в свою очередь готовился наброситься на бездушного Тирана.
- Да как ты посмел поднять руку на Мою Принцессу?! – прорычал паренек, сжимая кулаки.
И пусть сейчас сил хватало лишь для того, чтобы подняться с колен, юноша не собирался просто стоять и бездействовать.
- Сажен?! – проскрипела малышка, держась за щеку, еле сдерживаясь, чтобы разрыдаться от боли. – Не надо…
- А-а-а?! – протянул Ситрас, исподлобья бросая испепеляющий взгляд на глупца, осмелившегося говорить с ним в столь неуважительном тоне. – Мальчишка, снова нарываешься?!
- Бе-ги-те-е-е, - протянул к ним руку с мольбой в глазах Архен, задыхающийся с каждой секундой.
- Нет, с меня хватит! Король ты или неведомая зверюшка, что сорвался с цепи своего Господина – мне всё равно! Ты убийца! И тебе нет прощения…
С этими словами, собрав остатки сил, Сажен набрасывается на Ситраса. Но как это и ожидалось, оказывается поверженным одним мощным ударом по лицу. От которого у паренька в глазах всё померкло, а в ушах воцарился невыносимый звон.
- Вымесок Марцелли… - порычал над пареньком Зверь, готовый разодрать его на мелкие кусочки. – Ты даже не понимаешь, что здесь твориться… Не лучше ли тебе сдаться, отдать девчонку Господину, и может быть тогда – в награду, ты обретешь Силу, подобную мне…
- Ни… за… что… я… не… стану… таким… как… ты… - по слогам прошептал юноша, сердце которого бешено колотилось, а Душа так и рвалась в бой.
- Тогда умри-и-и! – вне себя от злобы прорычал Ситрас, в очередной раз оказавшись не способным сломить слабого смертного, даже обладая, как он сам считал – безграничной Властью.
Роясь в остатках своего почти угасшего Разума, он никак не мог понять - почему этот юноша, даже находясь на волоске от смерти, продолжает упорствовать и защищать тех, кто слабее его. А ведь мог просто отдать девчонку и тогда все его беды остались позади.
Не понимал этого и Повелитель Тьмы, зорко за всем наблюдающий со своей Ложи…
И лишь маленькая девочка по имени Мира, ради которой Сажен готов был сражаться хоть со всем Миром, осознавала всю глубину поступка друга. Возможно, именно поэтому, она не могла покинуть его в столь страшную минуту.