— Спровадили? Кто?
Глаза Флоренс беспокойно сверкнули.
— Ты сказала, что Бурю утащили вниз. Так вот, все, что здесь цветет, движется, охотится и дышит — подчиняется ей, — выразительный кивок в сторону «женщины».
— Шутишь?
— Если бы, — Флоренс повела плечом и поежилась, — она совершенно точно не человек. И не думай, что она знает всеобщий — это искусная имитация. Думаю, что она читает мысли и знает, что и когда нужно сказать. Она копается в голове и выуживает слова из нашей памяти. Я видела…
Девушка замялась, а женщина в этот момент ухватила ее за руку и потянула вперед.
— Идем! Небезопасно стоять.
При этом ее рот не двигался так, как двигался у людей, когда они говорили.
Не был заметен язык или зубы — существо просто размыкало губы, позволяя звукам вылетать из горла.
— Она пыталась общаться телепатически, — Флоренс заговорила снова, когда мы обе подстроились под шаг незнакомки. — Не словами, как люди-телепаты, а образами. Я не смогла ответить, и она заговорила.
— Не нравится мне все это.
— Мне тоже, но пока что это — наш единственный проводник. Не агрессивный и готовый помочь.
— Пока не агрессивный, — поправила я.
Женщина шустро шла вперед, огибая толстые стволы. Она будто прожила здесь тысячу лет и прекрасно знала все короткие тропки. Через десять минут мы свернули направо и остановились у особенно крупного дерева, обхватить которое не смогли бы и пять человек.
Хрупкий кулачок стукнул по коре, и прямоугольный участок отъехал в сторону, открывая нам узкую витую лестницу, уходящую еще глубже под землю.
Засеменив вниз по ступенькам, женщина махнула рукой, призывая следовать за ней.
— У меня давно не было… эм…
— …Гостей, — подсказала Флоренс.
— Да! — Из-за энергичных кивков мне показалось, что ее голова сейчас отломится и покатится вниз. — Гостей. Тут был еще один. Испугалась. Отправила его прочь.
Лестница закончилась, а впереди был короткий широкий коридор и совершенно круглый зал, где все стены облепили знакомые светящиеся жуки. Ни входов, ни выходов, кроме того, откуда мы явились. Лишь в потолке зияла небольшая дыра, заменявшая воздуховод.
Стоило только подойти к залу, как я заметила, что весь пол покрыт причудливой вязью. На светло-голубом камне отчетливо проступали тонкие черные линии искусного рисунка. Звезды, отдельные планеты, системы, созвездия, схема кораблей, изображения неизвестных мне существ, растений и животных, эскизы городов, отдельных домов и улиц.
И чудовищные образы, маячившие где-то подо всем этим великолепием, в уголках комнаты, в рваных тенях, в грубых набросках.
Рисунки вызывали беспокойство, будто я смотрю на часть, но не вижу целого.
— Давно ты здесь? — спросила я, усаживаясь прямо на пол. Ладони коснулись камня, впитывая его тепло, пальцы очерчивали каждый изгиб и линию.
— Была всегда, — просто ответила женщина.
— Всегда — это очень долго.
— Очень-очень, — она закивала и ткнула пальцем в один из рисунков. — Еще до них. До всего.
Там, куда она указала, было схематичное изображение огромной клыкастой рыбы, проглатывающей солнце.
— Кто они?
Женщина посмотрела на меня с неодобрением и снова ткнула пальцем в «рыбу».
— До них. До юлад-канай. До всего!
Я подумала, что ослышалась, но взгляд черных глаз был таким пристальным и умоляющим, что я невольно проглотила новый вопрос.
Она была здесь до Пожирателей звезд? Как такое возможно?
— Мы пришли первыми. — Женщина точно умела читать мысли, как и сказала Флоренс. — И нас было много.
— Вас?
Флоренс примостилась рядом со мной и привалилась к плечу. Я чувствовала ее невыносимую усталость, боль и желание заснуть здесь и сейчас, но из головы не шла мысль, что Буря сейчас уже может быть в городе, возле врат. Некогда нам здесь рассиживаться!
— Он не выйдет, пока я не позволю, — самодовольно хмыкнула женщина и протянула мне сухонькую руку. — Эрта. Зови так. Другого подходящего не могу придумать.
— Ши, — сказала я, аккуратно обхватив протянутую ладонь.
— Я знаю, — Эрта пожала плечами и снова указала на рисунки. — Мы были первыми. Братья и сестры. Мы родились не здесь. Далеко-далеко, куда не летают ваши корабли.
— Почему ты рассказываешь это нам?
Эрта как-то совсем по-человечески смутилась, замялась и сжала в кулачках край черной ткани, обтянувшей ее тщедушное тело.
— Нравитесь. Хочу предупредить. Я не смогу уйти, навсегда здесь. — Эрта присела на корточки, прямо напротив меня. — Мы болеем, как и вы. Но не умираем, нет. Сходим с ума. И нас осталось так мало. Но никто не болел. Отгородились, спрятались, хотели тишины. Мы жили в покое. Спали. Существовали. Растили сады. Пока самый одинокий не подхватил недуг. Он хороший, правда! — выпалила Эрта, и я могла поклясться, что она сейчас заплачет. — Но он не может остановиться. Он голоден, — она понизила голос до шепота. — И он будет есть. Пока не проглотит всех нас.