Из размышлений меня вырвал тихий смешок Эрты. Она рассматривала меня пристально, как диковинную зверушку, и широко улыбалась.
— Мыслишь как человек, — проговорила она тихо и склонила голову набок. — Не совершай ошибку. Не сравнивай. Мы — другие. Мы рождены, чтобы быть одни. Слишком больно… вместе.
Искривленный палец постучал по влажному лбу.
— Мы все слышим. Нам не нужны личные встречи. Мы знаем. Чувствуем.
— Так давно здесь, и никто не узнал? — вопрос Ши звучал насмешливо, она открыто ставила под сомнения слова Эрты, но женщина даже бровью не повела.
— Мы хорошо прятались. Спали, вели себя тихо. Избегали контактов, пока…
— …Пока один из вас не связался с камкери.
Эрта кивнула.
— Он молод. Любознателен, но не без изъяна. Всегда есть какой-то изъян, хотя бы один на сотню рожденных.
— Какой же?
— Слабый дар, — женщина передернула угловатыми плечами и поморщилась ни то от отвращения, ни то от ужаса. — Плохо слышал мысли, не мог чувствовать. Был совсем одинок.
— И никто не пытался выйти с ним на контакт? Помочь?
— Мы не могли ему помочь.
— Вы его просто бросили, — Ши вскинула подбородок и скрестила руки на груди. Вся ее поза, хищный взгляд серых глаз, даже крохотная складка у сжатого рта выражали неодобрение.
— Осуждаешь. — Эрта утверждала, а не спрашивала, а в ее голосе я не уловила ни единого намека на попытку оправдаться. И никакого сожаления. — Человек не поймет. Я не обижаюсь. — Женщина оторвала от стены крупного жука и самозабвенно захрустела, а мне пришлось бороться с новой волной тошноты.
— Он хороший, но неполноценный. Он отравлен и не может сдержать голод. И даже если он не слышит нас, то мы слышим его.
— Ты можешь сказать, где он?
Эрта неопределенно пожала плечами.
— Я могу показать. Мы только видим, но не назовем.
— Тогда покажи. — Ши подалась вперед и ухватила женщину за руку. — Покажи, где он.
Комната перед глазами пошла рябью и расплылась в стороны, уступив место усыпанной звездами черноте. В голове стало тесно для собственных мыслей: чужая несгибаемая воля занимала все свободное пространство, ввинчивалась в виски ледяными иголками и безжалостно сдавливала затылок когтистой лапой. Из-за набежавших на глаза слез я едва ли могла что-то различить, пока сбоку не заметила тусклое красноватое свечение.
Повернув голову, я рассмотрела четыре звезды, жавшиеся друг к другу как котята в корзинке.
Кратная звездная система?
Картинка мигнула, растянулась как резина и отъехала в сторону, чтобы показать темную, почти черную планету. Ее было легко пропустить, ведь отсюда звезды казались крохотными, не больше ногтя на мизинце. Поверхность планеты мелко вибрировала и изгибалась, как живая. Будто под туго натянутой кожей колотилось гигантское сердце.
Матово-черный бок вздулся, пошел мелкими белесыми волдырями и через секунду разошелся в стороны, треснул как надрезанная ткань, обнажая багрово-красное темное нутро.
Я могла поклясться, что чувствую запах гнили и тления.
Голоден…
Голос шелестел прямо в голове, в самой сердцевине, вызывая непреодолимое желание зажать уши руками.
Я так голоден…
Планета смотрела на меня. Чувствовала, что кто-то чужой поблизости, желала оторвать кусочек посочнее, впиться в плоть, хрустнуть тонкими костями.
Утолить терзавшую ее боль.
Голоден!
— Хватит! — крикнул кто-то рядом, и видение разлетелось как пробитый иголкой мыльный пузырь. Мы все еще были в подземном зале, а Эрта держала нас за руки и что-то тихо шептала.
— Покажешь, как выйти отсюда? — голос Ши звучал глухо, как из-под толщи палых листьев.
Женщина кивнула и улыбнулась, а затем бросила взгляд на ладони Ши.
— Подлечить надо. И я дам вам воды. Покажу нужную дорогу. Тот, кого вы искали, как раз отправился по этой тропе.
— Вот и прекрасно, — пробормотала Ши. — Так и сделаем.
Фэд
— Кто их только допускает в наемники? Долбаные дилетанты.
— Мне что, нужно остановиться, и ты преподашь им урок правильной слежки? — хмыкнул Бардо. Планета медленно приближалась, и капитан прикидывал, куда можно усадить это корыто, чтобы Падальщики не подрезали нас еще на подлете. — Они и корабль неуверенно ведут, видишь же сам. Малолетки какие-то решили поиграть в героев.
— Странно, что еще на связь не вышли и не представились.
Бардо вильнул в сторону, обходя несколько зеркальных глыб. Бледный высокий лоб покрылся испариной, а в глазах мелькнул самый настоящий азарт.