«Фрр! Не по понятиям живёшь, брат! Четыре копыта лучше двух колес!»
Так мы с Бором и Гераклом двигались на север сквозь многокилометровый лесной массив… который неожиданно прервался куском тающей Арктики.
Свежий кластер! Горы льда и снега без намека на каменное основание. Ему не больше суток, но за день он уже здорово подтаял. Почвы нет. Один сплошной лед и ручьи воды, которой натекло по самую щиколотку. Я собрался уже свернуть и объехать кластер, но Бор упрямо вел коня вперед.
«Там, где один лед, нет еды, но нет и хищников». Написал татуировщик на куске земли и начал собирать хворост, цепляя его к массивным бокам Геракла. Черт его знает, какой протяженности этот ледяной кластер, но без источника тепла мы там долго не продержимся.
Взяв под уздцы нагруженного Геракла, татуировщик пошёл пешком. Мой беговел тоже нагрузили, но я с него не слезал, а потихоньку катил вперед, придавая ногами дополнительную устойчивость.
Желая побыстрее преодолеть ледяной кластер, мы шли на север больше тридцати часов! Без остановок на полноценный прием пищи или отдых. Бор с Гераклом топал по лужам, напряженно прислушиваясь к фырканьям зверюги. Жуткое место! Ни птиц, ни животных, ни даже ветра. Все звуки природы ограничились одним лишь журчанием воды от талого льда.
Компас то и дело неправильно указывал направление. Такое обычно происходит, если где-то рядом есть месторождение магнитной руды. Но мы в ледяном кластере! Тут нет даже намека на почву, не говоря уже о камнях. Если бы я как турист не помнил способы передвижения с ориентиром по солнцу, мы бы точно потерялись.
Следующей ночью шли по звездам, убрав компас.
Привал с ночёвкой устроили, только когда оба выбились из сил. Гераклу повезло! Лошади спят стоя. А нам с Бором пришлось делать из беговела и хвороста подобие жесткой подстилки. Спать прямо на тающем льду категорически не хотелось. Лучше дровами пожертвовать, чем спину проморозить.
Едва лёг, как мне стали сниться кошмары. Но какие-то странные. Я блуждал по безжизненному миру, не понимая, насколько далеко простираются пустоши. Красные марсианские пейзажи сменились в сумерках голубоватыми горами, а я всё шёл и шёл, понимая, что всë это нереально. После чистилища и уродцев в деревне Бора столь слабые ментальные воздействия на моё психологическое состояние кажутся сущей мелочью. Понятное дело, что сам ледяной кластер и есть причина странных кошмаров.
Я проснулся без сил и весь продрог. За время сна наша лежанка ушла наполовину в воду и уже покрылась льдом. Бор не просыпался. Я облил его водой, ткнул ножом в пятку и даже защекотал, но мужик продолжал мирно сопеть.
— Да вы издеваетесь! То есть тут даже спать спокойно нельзя?! — возмутился я, зевая. В душе недовольно заворчал Волк. — Такс, то есть это ты, Серый, не даешь мне заснуть?
Геракл тоже дрых без задних ног. Даже мое личное оружие, и то — заснуло! Разумное оружие заснуло! Ж-ж-ж-жесть! Ледяной кластер погрузил их всех в состояние летаргии — беспробудного сна.
Мощный шлепок ладонью по заднице вывел коня из дремы! Зверюга тут же оскалилась и попыталась откусить мне голову.
— Тише-тише! Знаю, что напугал. Тебе тоже кошмары снились? Небось, марсианские луга без травы и мяса? Да, друг, и для тебя есть настоящий ад.
Конь в ответ недовольно фыркнул и попытался еще раз меня цапнуть. Над ухом щелкнула лошадиная челюсть.
— Я не вкусный!
— Фрррр! — конь нервно затопал копытами.
Кое-как затащив Бора на могучую спину Геракла, аккуратно завязал тряпками его руки и ноги. Нельзя сильно пережимать сосуды, иначе начнется некроз тканей.
Выдолбив беговел изо льда, снял с него весь запас дров. Надо выбираться отсюда поскорее! Температура воздуха тут плюсовая, но лед же как-то образовался?!
Когда мы с Гераклом выдвинулись в путь, солнце уже находилось в зените. И тут всë началось! То ли сказался накопительный эффект от пребывания в ледяном кластере, то ли он сам решил не отпускать свою добычу.
Стрелка компаса сошла с ума, вертясь кругами как бешеная. Воздух искажался, то делая из щелей широкие проходы, то, наоборот, визуально сужая их, обманывая путников. Изгиб ущелья казался тупиком. А глухая стена проходом.
Мозг человека — штука адаптивная. Когда стало понятно, что зрению доверять нельзя, к стандартному восприятию пространства подключились слух и осязание. Сначала я начал обращать внимание на тени от солнца. Так удалось различать между собой реальные проходы и якобы тупики. В сумерках, из-за разницы температур у земли и над ней, возникло легкое движение атмосферных масс. Проще говоря, слабенький ветер. Если он дует в проходах, значит, выход есть. Шум от ветра указывал, куда именно надо двигаться, не обращая внимание на иллюзии.