Шкаф был пуст. Алик озадаченно уставился на незнакомца.
- Помогите, - не успокаивался тот, пытаясь подцепить днище. Андрей послушно помог. Под квадратной деревянной крышкой обнаружился канализационный люк. Тяжелый чугунный блин они мигом сдвинули.
- Вниз! Быстро!
Алик сиганул вниз и в полете похолодел. Прыгнул он совершенно бездумно, повинуясь властному голосу незнакомца, и не задумался о глубине. Пролетев метра четыре он обрушился на крепкие деревянные ящики, и, шипя и проклиная все на свете, откатился в сторону. Почти сразу же мягко спустился Андрей. Абориген задержался - закрыл двери шкафа, опустил днище, поставил на место люк и, цепляясь за ржавые гнутые скобы в стене, присоединился к гонщикам. Луч света, вырвавшийся из его фонарика, резанул по глазам и осветил маленькое, похожее на склеп, помещение. В центре виднелась беспорядочная груда дерева - посадочная площадка Алика. Один-единственный коридор уходил куда-то вправо, под землю.
- С богом! - вздохнул незнакомец и предупредил: - Идти часа три.
Под ногами шмыгнула крупная жирная крыса. Андрей брезгливо поморщился:
- Кажется, ралли мы завершили, Малыш.
Алик только вздохнул:
- Жаль "Жигуля"...
Коридор однообразно тянулся навстречу, иногда слегка изгибаясь.
- Вспомнил! - остановился вдруг Малыш. - Вспомнил!
Незнакомец оторвался шагов на десять вперед.
- Что вспомнил? - уныло спросил Андрей.
- Знаешь, Капитан, чего не хватало в той квартире?
- Ну и чего же?
Алик вдруг понизил голос:
- Там не было ни одного зеркала!
- Ну и что?
Алик замялся:
- Ничего... Но так ведь не бывает!
- Догоняй! - проворчал Капитан и подтолкнул его вперед.
2
По стенам убежища бродили причудливые черные тени, варево многообещающе булькало в закопченном котелке, уютно потрескивал костер и только теперь Андрей позволил себе расслабиться. Новый знакомый хлопотал над ужином.
- Меня зовут Вилли. Вилли Квайл.
- Алик, - тут же встрепенулся Малыш.
- Андрей, - представился Капитан. - Может расскажешь, куда это нас занесло?
Вилли хмыкнул:
- В самое логово нонки - Скул-риджент, кварталы со сто семнадцатого по двести восемьдесят первый.
- Понятно, - буркнул Андрей. - Врубаешься, Алик?
Алик тупо переводил взгляд с Вилли на Капитана.
- Извини, Вилли, - миролюбиво объяснил Малыш, - мы в городе только с утра и поэтому эти твои кварталы для нас пустой звук.
Вилли выпрямился, но изумления в его глазах было очень немного.
- Так вы совсем свеженькие! Поздравляю! - он покачал головой. Держались молодцом. Я уж было решил, что вы либо люди Старого, либо откуда-то из Верховий.
- Вилли, черт тебя побери! Скажи по-человечески, где мы?
Квайл положил ложку и сел. Костер тихо гудел и его извечная песня успокаивала.
- А занесло вас, ребятки, в Город-призрак. - Вилли замолчал.
Андрей с трудом удержался, чтобы опять не сказать "Понятно". Ведь все было как раз наоборот - совершенно непонятно.
- Раз вы оттуда, - Вилли неопределенно махнул рукой, - то, наверное, знаете легенду Летучем Голландце?
Это уже что-то - гонщики кивнули.
- Вот. Город - нечто подобное. Бродит по белу свету и заманивает людей.
Алик поднял бровь:
- Бродячий город? Забавно!
- Как это город может бродить? - не поверил Андрей.
Вилли попробовал объяснить:
- Вообще-то он, конечно, никуда не бродит. Просто иногда вдруг появляется в разных местах. По всей планете. И тогда в него забредают люди.
- Ну, допустим, - смирился Капитан, - пусть так. А как выбрести обратно в нормальный мир?
Вилли всплеснул руками:
- В том-то и дело, что никак. Отсюда невозможно выбраться. Это город-ловушка.
Алик потряс головой.
- То есть как это - нельзя? А если я выйду на улицу и пойду все время прямо? А?
- Во-первых, тебя скорее всего отловят нонки. Или просто бандюги какие-нибудь. А во-вторых, даже если бы никто тебя и не тронул, иди хоть тысячу лет - Город бесконечен, как Вселенная. В это трудно поверить, но это так. Вряд ли он безграничен в обычном смысле - по-моему, некоторые его места просто замыкаются друг на друга. Можно всю жизнь идти прямо и в итоге кружить в полусотне знакомых районов. Но одно я могу сказать точно: путей наружу отсюда нет. Это железно.
- Интересно, - пробормотал Андрей. - Ладно, а кто же здесь живет?
- Люди, - пожал плечами Вилли, - те, кто попал в западню из внешнего мира.
- А ты давно попал?
- Я здесь родился.
- Даже так?
- А что? Жизнь есть жизнь. Привыкнете - поймете. Вообще-то нас, родившихся в Городе, почти не осталось. - Квайл вдруг ощерился.
- Нонки? - предположил Алик.
- Да!
- Кто они?
- Сволочи! - лаконично ответил Вилли.
- А конкретнее?
- Конкретнее? Какая-то женская религиозная секта, проникшая в Город лет двести назад. Теперь они держат под контролем почти двадцать районов и продолжают захватывать новые.
- Что же они с вами не поделили?
Вилли замялся.
- Это трудно объяснить... Те, кто здесь родился до прихода нонки очень хорошо знают Город. А знание дает власть. Другое дело, что они к власти стремятся, а мы, Квайлы, нет...
- Постой, - перебил его Алик, - ты сказал, что родившиеся до прихода нонки хорошо знают Город?
- Да.
- И ты тоже?
- Да. А что?
- Ты родился до прихода нонки?
Капитан понял, чего добивается Алик.
- Да, незадолго, - ответил Квайл.
- Но они же пришли двести лет назад! - Алик торжествовал.
Вилли понял и усмехнулся.
- Это тоже один из фокусов Города. Сколько, вы думаете, мне лет?
- Ну-у... - протянул Алик, - тридцать.
Вилли вздохнул.
- Двести семьдесят два.
Алик вытаращился на него.
- Чего?!
Вилли спокойно сказал:
- Живущие в Городе очень медленно стареют. А родившиеся здесь, по-моему, не стареют вообще. Лет эдак после двадцати пяти. Но нас, детей Города, всегда было очень мало, не больше сотни. А теперь осталось человек пять от силы.
Экс-гонщики переваривали обрушившуюся на них информацию.
Квайл продолжал размышлять вслух:
- Я знаю достаточно хорошо около трехсот районов Города. Род Квайл, мой родственник с севера, считает, что это меньше одного процента реальной территории Города. Роду скоро тысяча лет, и он рассказывает, что иногда возникают новые районы - вероятно, Город растет, как гриб. Не знаю, не уверен, я еще слишком молод, чтобы анализировать собственные наблюдения.
Ужин яростно клокотал в котелке, напоминая о себе; Вилли поднялся.
- Ладно, постепенно все уложится и у вас в голове. А пока смиритесь с тем, что жить отныне придется в Городе. Довольно долго, кстати. Так что можете не спешить, не принято. И еще: здесь никто серьезно не болеет. Насморк да механические травмы, вот и все. Понятно? Приятного аппетита!
Потом они спали. Алик думал, что не заснет после всех странностей, однако сразу же провалился в зыбкое фиолетовое небытие. До сих пор он видел либо обычные сны, либо вовсе ничего не видел. А тут перед глазами сплошная фиолетовая пелена. Фиолетовый сон, ничего не значащий и не несущий. Алик проснулся со странным чувством: очень хотелось громко и длинно выругаться, но что-то удерживало. Он приподнялся на локтях и сел. Рядом сразу же вскинулся Квайл.
- А... это ты... - Вилли вытер рукавом лоб. - Фу! Извини, последнее время я всегда был один, привык реагировать на любое движение.
Он уставился на еле тлеющий костер и, словно раздумывая, произнес:
- Скоро утро. Пожалуй, стоит двинуть к югу, в Верховья.
Алик разбудил Капитана. Вчерашнюю похлебку Вилли оставил среди угольков костра, она до сих пор хранила тепло.
После скорого завтрака Квайл прибрал в убежище - уволок все три матраса куда-то в темноту, котелок и ложки вымыл в ручье, невесть откуда и куда текущем в этом подземелье, кострище разбросал и тщательно затоптал оставшиеся искры. Когда глаза привыкли к темноте, стали видны сотни тускло-синих точек на потолке и стенах; света они вроде бы и не давали, но тем не менее Алик с Андреем различали все вокруг себя метров на пятнадцать-двадцать. Квайл вернулся с маленькой заплечной сумкой и небольшим автоматом.