«Неужели город погиб настолько давно, что ничего не осталось? — размышлял Влад. — Нет, конечно, я не специалист, но мне кажется, что если б прошло время, достаточное для полного разрушения костей, то и само поселение уже превратилось бы просто в часть леса. А тут вон — улицы вполне проходимые».
Действительно, на «тротуарах» только кое-где пробивались в швах между плитами молодые деревца и кустики, в целом улицы оставались чистыми и… даже в чём-то уютными. Как в парке, специально спланированном, чтобы создать впечатление запущенности и старины. Если б не эти развалины…
— Ведь здесь кто-то жил… — задумчиво произнёс Влад, не обращаясь ни к кому конкретно.
— Вспоминая рассказы моей кормилицы, оборотни, — ответил Чезаре. — Не представляю, как звери могли жить в городе, в обычных домах…
— Они же не совсем звери, — вступил в разговор Арман, тоже озиравшийся по сторонам, чуть не сворачивая шею. — К тому же город заброшен, судя по всему, не первую сотню лет. Может, тогда и оборотни были не такие, как сейчас…
Страж-проводник скользил сумрачной тенью впереди, не обращая внимания на людей и на их переговоры. Вряд ли не слышал, но никак не реагировал. Они продвигались вглубь города, по широкой, видимо, центральной, улице, не сворачивая никуда. Проспект тянулся вперёд, словно прочерченный по линейке. Влево и вправо иногда ответвлялись мелкие переулочки, слишком сильно заросшие, чтобы можно было рассмотреть, куда они ведут. Окружающий пейзаж особо не менялся. Наверное, когда дома стояли целые, то здесь было красиво и разнообразно, но сейчас… Что ни обрушь до фундамента, хоть дворец, хоть многоэтажку, выглядеть будет очень похоже. Зато запоминать дорогу не составляло труда, иди и иди себе прямо.
— Эй, — окликнул Влад призрака. — Можно поинтересоваться, куда мы идём?
Существо замерло и обернулось:
— Вы жшше хотели видеть Волчшший Рубин. — Плавный взмах рукавом. — Он в главном храме.
Призрак собрался было дальше, но неожиданно замер. И через несколько секунд начал истаивать, бледнеть, будто растворяясь в воздухе. Последнее, что донеслось из его уст (если они, конечно, у него были):
— Идите в храм. Там безопасно.
И фигура исчезла, оставив троицу посреди улицы заброшенного города.
— У меня возникло два вопроса, — заявил Влад. — Где храм? И — значит здесь небезопасно?
— Вон там виднеется какое-то высокое сооружение, — Чезаре прищурился от солнца. — Наверное, это и есть храм. А относительно безопасности… Тебе хочется стоять и проверять?
Храм возносился над площадью на добрых семьдесят метров, если не выше. Сооружение, подавляющее своей массивностью и каким-то варварским великолепием. Несмотря на огромные размеры, он не был неуклюжим, наоборот, взметнувшиеся к небу островерхие башенки делали его легковесным и изящным. Стены сплошь покрыты барельефами, изображающими какие-то батальные сцены с участием волков и людей, подробно выполненные пейзажи, на которых у каждого деревца аккуратно были вырезаны в камне все листочки до единого, а луна и звёзды в изображённых небесах только что не светились. Циклопические ворота, словно в противовес изукрашенным камням, — просто тёмные доски, стянутые позеленевшими скобами. Правая створка чуть приоткрыта, словно приглашает войти внутрь.
И главный храм оказался единственным зданием, которое пощадило время. Не только не разрушило, но вообще не прикоснулось. Ни один камушек не выкрошился из стен, ни одна часть скульптурного оформления не откололась, ни один кустик не пустил корни на крыше. Даже плиты на несколько метров в радиусе от сооружения не потрескались и выглядели так, словно их положили пару лет назад. Как будто некий объём пространства законсервировали.
— Впечатляет! — присвистнул Арман, запрокидывая голову, чтобы вместить в поле зрения шпиль. — Никогда б не подумал, что такое можно среди леса возвести. Где они столько камня взяли?
— И почему он целый? — добавил Чезаре.
— Магия, — с нескрываемой неприязнью отозвался Влад.
Полюбовавшись пару минут, мужчины решились войти внутрь. Первое помещение было на удивление маленьким. Коптили неизвестно кем зажжённые факелы, выхватывая из сумрака голые стены, без украшений. Какие-либо предметы обстановки, алтари и тому подобное, приличествующее храму, отсутствовали. Прямо напротив входа чернел дверной проём, ведущий в следующую комнату, неосвещённую.