Теперь в двух шагах от Портала собрались все: Влад, Чезаре и Арман стояли рядом, плечом к плечу, как и положено елиному отряду, в который они, сами того не замечая, превратились, Алисанда — чуть поодаль от них. Но к Дэрешу и пульту никто приблизиться не смел. Архивариус, видимо, поймав равновесие и перетерпев приступ боли, расправил плечи и скрипучим голосом проговорил:
— Ну вот и всё… Теперь — домой… Счастливо оставаться! Надеюсь, что я вам хоть чем-то помог, господа.
Он не обернулся, но и так ясно было, что обращается не к бегущей с волками и даже не к Чезаре, а к тем, кто тоже прибыл сюда из иного мира.
— Только… не ходите за мной. Не надо.
И прежде, чем кто-то успел произнести хоть слово, Дэреш оттолкнулся от рычага, на котором до этого практически висел, и шагнул мимо пульта, прямо к черно-красным всполохам под аркой.
— Стоять!
— Стой!
— Смирно!
— Нет! Дурак!
Четыре голоса зашлись криками, потому что и недалекому умом было яснее ясного: архиварус не пройдёт в другой мир, а… погибнет, пропадёт… кто его знает, но ничего хорошего точно не случится.
Дэреш переставлял ноги с трудом. Шаг. Остановка. Потом ещё один. Но хоть и медленно шел, но окрики не изменили его намерений и направления движения. Обожженный, страшный и, кажется, уже слегка невменяемый, Дэреш сделал очередной маленький шаг и занес ногу над «порогом» Портала. Конечность успела войти в круговерть цветных сполохов почти по колено, когда подбежавший Лерой, схватив архивариуса за плечи, рванул его в сторону, обратно в Ликан, прочь из ведущего неизвестно куда проёма.
Вместе, практически в обнимку, француз и Дэреш скатились со ступенек у подножия арки на камень, выстилающий двор. Когда Лерой поднялся, стало ясно, что он успел в последний момент. Ноги, ровно до того места, которое скрылось в Портале, у архивариуса больше не было. Из обрубка хлестала кровь, покрывая багровым видный из среза осколок кости. А сам молодой человек, кажется, наконец потерял сознание. К его счастью.
В комнате, несмотря на её немаленькие размеры, уже можно было топоры развешивать по всем углам. Пепельница на пульте топорщилась окурками от тонких сигарет Доктора. Генерал убивал бычки своих сигар в кружке из-под кофе, и их там набралось уже не меньше трёх за последние полчаса.
Военный молчал, сдерживая рвущиеся возмущение и вопросы. Обещания молодого учёного снова оказались преждевременными, неоправдавшимися, и в обычной ситуации Генерал уже бы высказался, скорее всего, жёстко и ядовито. Однако стоило посмотреть в сторону Доктора, как желание язвить пропадало: учёный не выглядел побеждённым и раздавленным неудачей. Зажав в тонких губах очередную сигарету, он что-то писал на обрывке какого-то чертежа (листок, видимо, появился из мусорной корзины) — формулы, стрелочки и линии, превращавшиеся в одному Доктору понятные схемы. Кружащийся затейливыми изгибами табачный дым щипал учёному левый глаз, но тот только жмурился и смаргивал слезу, более никак не показывая признаков неудобства.
Портал оставался неизменным — только цвет сполохов под аркой стал темнее, в преимущественно красном добавились черные пряди, как клубящийся дым.
— Ну и? — всё-таки не выдержал до конца паузу Генерал, видя, что молодой человек отложил бумажку, исчерканную непонятными символами, в сторону.
— Да… О, чёрт… — Сигарета дотлела до конца и обожгла губы Доктора, тот с невнятными ругательствами сплюнул бычок в пепельницу, но тот уже не смог вклиниться среди предыдущих и отлетел в сторону от заполненной пепельницы. — Вль, смотрите, _ Доктор развернулся к военному, показал свою писанину и начал было, уже рот открыл, когда понял, что Генерал смотрит не на схему, а ему в лицо.
— Вы правда думаете, что я здесь что-то пойму? — в голосе Генерала разве что мурлыканье не прозвучало, только такое — тигриное, угрожающее. — Если бы так, то вы мне уже становитесь не нужны.
— Генерал, послушайте… — Доктор почесал в затылке, лихорадочно соображая, как объяснить дилетанту свои научные выкладки. — Короче говоря, для устойчивого Портала надо несколько компонентов. Первое, это исправное действующее оборудование с разных концов. Этого мы как раз добились. Второе, это энергия, которая подпитывает Портал здесь, у нас, и там, в Мире-И. У нас это электричество, — учёный сделал широкий жест ладонью, обращая внимание собеседника на горящие лампы на потолке и огоньки на пульте. — Там — это магия, как они её называют. Я не могу с уверенностью ручаться, что т_а_м сейчас работает источник энергии. Может, Порталу просто не хватает силы?