– Мы с сыном тоже находились в Нест-Граде летом, – сказал отец, – Но так как мы были в Порту, то есть в Северной части, ужасная жара почти не коснулась нас. А где были вы?
– Я остановился на границе, планируя с каждым днем продвигаться к югу в течении недели, чтобы ровно через неделю достичь Порта и оттуда отплыть в Бриналь, но, как я уже говорил, началась такая омерзительная жара, что я думал, что сварюсь заживо!
По столу прошелся вежливый смешок.
– Мне пришлось сразу ехать в порт, а оттуда я направился в Бриналь.
– Зачем? – спросила младшая сестра Альберта, привлекательная и деловая женщина сорока лет, сидевшая напротив Рэя. Парень помнил, что ее зовут Адриана, и что она претендовала на место в Ассамблее, которое (по просто невероятному стечению обстоятельств!), получил Аарон Грей-Врановский. – Неужели вы хотели своими глазами увидеть последствия войны, закончившейся лишь год назад? Разруху и бедность?
– Смею напомнить, госпожа Врановская, что по профессии я военный, поэтому мне уже приходилось видеть все перечисленное: и самую страшную разруху, и самую крайнюю бедность.
– Но все-таки зачем вы поехали туда? Смею предположить, что это не самое лучшее место для туриста.
Тут в беседу вмешался дядя Ник:
– На самом деле Бриналь – отличное место для путешествия. Природная красота этого края поражает. Я бывал там до того, как в туда перестали впускать туристов.
– Это же сколько тебе было лет? – спросила Эмили. И тут же добавила: – Не в обиду тебе сказано, папа. Просто въезд запретили уже очень давно.
– Мне было лет десять или двенадцать, – ответил ей отец. – Может, меньше. Но воспоминания о той поездке с родителями не сотрутся из моей памяти. Я помню минеральные воды, горячие источники, гейзеры, горы… Прекрасное было время. И, насколько мне известно, регордцы разрушили только центральную часть Бриналя, а до отдаленных от крупных городов мест не дошли.
– Именно, – подтвердил Хэмиш, смотря на Адриану, – природа в Бринальской республике просто изумительная. Поэтому я хотел попасть в страну под предлогом деловой встречи, но не тут-то было. Я почти не надеялся, но все же…
– Вам удивительно не везет, – хмыкнул кто-то.
– Я тоже думал так, когда плыл в мой следующий пункт маршрута – в Лиаду. И знаете, все мои разочарования были напрасны, потому что благодаря лишнему времени я смог насладиться экзотикой этой страны.
– Неужели вид местных жителей так очаровал вас? – хихикая, произнесла девица в ярко черном платье – кузина Дженни. Сказала она это омерзительным и вызывающим тоном, но, несмотря на это, некоторые за столом усмехнулись и улыбнулись этой «шутке»! Из-за этого Рэю стало вдвойне обидно – все-таки его лучший друг именно из Лиады, и Рэй иногда задумывался, дружил ли бы с ним Танвин, не будь он рабом.
И ладно, если бы слова Дженни не вызвали бы смех (сама она никогда не могла похвастаться выдающимся интеллектом), но ведь многие поддержали шутку о том, что лиадцы уродливы!
Конечно, в способностях рабов к грамоте парень всегда сомневался, ведь их мозг, говорят, устроен как-то по-другому (не очень понятно, в чем различие, но ведь грамотных лиадцев пока еще никто не видел), но вот ни моральными, ни физическими уродами Рэй их точно не считал.
– Зря ты так, Джен. Когда-нибудь тебе это аукнется, – серьезно сказал Хэмиш, на что девушка лишь ухмыльнулась и стала перешептываться с дамой, сидевшей неподалеку. Через несколько секунд они обе начали тихо хихикать. Рэю хотелось сказать кузине что-нибудь весьма грубое, но, поймав умоляющий взгляд отца, вернул себе равнодушный вид и стал с усилием резать ножом бараньи ребрышки, остывавшие на тарелке.
– На мой взгляд рабство – непозволительная роскошь для нашего века, – сказал какой-то мужчина на другом конце стола.
– И что же вы предлагаете? – спросил неизвестный Рэю старик с рыжеватыми бакенбардами. В его голосе прозвучала легкая усмешка, которая, впрочем, не получила одобрения или смеха.
– Освободить их.
– Экономически это невыгодно, – заявил старик. – Эти реформы будут тяжелыми и бесполезными, и вскоре их все равно отменят. Зачем лишний раз думать о рабах, если можно подумать…
– …О себе, – завершил за старика Рэй.
Старик с бакенбардами презрительно посмотрел на парня.
– Вот молодежь развелась нынче, – злобно огрызнулся он. – Все лезут поперек старших, а посмотреть на вас – пьяницы и бездельники, вот вы кто. В последнее время только и вижу, как собираетесь по углам, да пляски свои пляшете день и ночь. У девиц платья аж выше колен, а парни только и делают, что умничают. Яйца курицу не учат…