— Не бойтесь, — успокоил кот ученого, — следы малозаметны, да и пока оборотень не причинял вам никаких неудобств, я вообще удивлен, что вы его обнаружили.
— Я же ученый! — возмутился старикашка. — Я знаю все 28 признаков того, что в доме есть оборотень. Отсутствие этих мерзостных чудовищ в моем жилище — дело принципа. Пусть это даже совершенно безобидная букашка, я ее не потерплю!
— Хорошо, — согласился Марсиус, перед внутренним взором которого стоял прекрасный образ рыжей кошки. — Я найду вам вашего оборотня и его уничтожу, но это работа длительная и кропотливая, мне придется сюда прийти еще не раз, — тут он улыбнулся, предполагая, что сможет еще увидеть свою кошку по пути в Город Весны. Нужно было только убедить Алхимика, что он здесь и сам справится.
— Ладно, — старик осуждающе пошамкал губами, но согласился. — Только приходите, когда меня не будет дома. Терпеть не могу чужих! Будете ходить ко мне по утрам, когда я в библиотеке. Моя жена вам откроет. Эй, жена! — крикнул он громко.
На его зов явилась женщина лет тридцати с ярко-рыжими вьющимися волосами, одетая в эффектное черное бархатное платье.
Видимо, встреча с кошкой пробудила в мозгу кота какие-то бездействовавшие до того зоны, а может, просто сегодня был очень неудачный день, но произошла страшная вещь — Марсиус влюбился во второй раз, на этот раз в человека. Увидев жену ученого, он застыл, уставившись на нее с открытым ртом.
Жена улыбнулась.
— З-з-здравствуйте! — выдавил из себя ученик мага. — Меня зовут Марсиус.
— Он будет приходить к нам по будням, искать оборотня.
— Оборотня? — удивилась жена.
— Да, оборотня. Помнишь, я тебе рассказывал?
— Что-то припоминаю, — жена нахмурилась. — В любом случае, мне очень приятно. Меня зовут Васелина.
Марсиус неуклюже поклонился, пытаясь скрыть, что сильно покраснел.
Когда кот возвращался домой, деревья в Городе Зимы вдруг зацвели. Секунду назад они стояли совершенно голые, как им и положено, но потом на ветках стали появляться маленькие листочки и цветы. Марсиус уставился на это чудо, думая, нет ли тут связи с его смятенными чувствами. Не он один остановился, чтобы поглазеть на невидаль — у цветущей сливы начинал собираться народ. Через пять минут лепестки осыпались и прохожие разошлись, опасливо перешептываясь. Марсиус тяжело вздохнул — цветущее дерево зимой предвещало беду, и он был уверен, что примета была адресована ему лично. Нет, не случайно это случилось именно сегодня, не случайно!
На следующий день он снова явился к ученому, по дороге чудом поборов желание превратиться в кота. Все же, у него оставалось достаточно благоразумия, чтобы понять, что если он будет делать это часто, его обнаружат. А если Алхимик узнает о его самовольстве, то… что именно в таком случае произойдет, Марсиус точно не знал, но воображение подсказывало страшные картины. К тому же вчерашняя примета расхолаживала пыл, заставляя подозревать, что все знают о его чувствах, даже деревья.
Дверь ему открыла Васелина в том же черном платье.
Осмотреть дом Марсиус старался как можно быстрее. Если бы жена хозяина сразу ушла, бывшему коту было бы гораздо легче, но она почему-то ходила за ним следом и с интересом наблюдала за всеми манипуляциями, будто боялась, что он сопрет какую-нибудь безделушку. Или же ей просто было любопытно, как ищут оборотней.
В результате Марсиус больше внимания уделял бархатному платью и тому, что оно скрывало, чем чтению заклинаний и использованию магических артефактов. Все же, несмотря на то, что он пару раз пролил на себя зелье, один раз перепутал местами строки в магической формуле и трижды ронял камень на золотой цепочке, с помощью которого определял направление поисков, кое-что узнать удалось. Оборотень побывал почти во всех комнатах, его следы виднелись повсюду, значит он постоянно тут жил. Что с этой информацией делать дальше, Марсиус пока не очень понимал — в конце концов, он еще не был магом, только учеником. Поэтому, собрав улики, он пошел к Алхимику за консультацией, теперь уже надеясь, что тот возьмет дело в свои руки, и Марсиусу больше не нужно будет постоянно находиться рядом с этой чересчур волнительной женщиной. Впрочем, это желание прошло через пять минут и, бредя домой, Марсиус надеялся уже на прямо противоположное — он мечтал о новой встрече.
Он уже почти вышел за пределы Города Весны, когда прямо перед ним на дорогу выбежала та самая кошка. Моментально забыв о благоразумии, Марсиус бросился в темный и грязный тупик, оставил там свою одежду и чемоданчик с принадлежностями. Наружу он выбежал уже на четырех лапах, покрытый шерстью и с возбужденно подрагивающим хвостом.