— Не думаю, дорогу нам подробно объяснили, — оспорила Хусянь.
— Извините, вы новенькие? — спросил вдруг незнакомый голос сзади.
Хэй обернулась — в двери вошел пожилой мужчина в очках.
— Да, только вчера сюда попали, — объяснил Клод.
— Тогда к тигру не ходите, не советую. Он глупых вопросов очень не любит, сразу разъярится и съест.
— Спасибо за совет, — поблагодарила Хэй.
— А драконы? — спросил Клод. — Мирные звери? А люди? Не людоеды?
— Ну, драконы не то, чтобы мирные, просто терпеливые, — пояснил мужчина, и направился к дальнему столу, за которым сидел человек.
— Ну что же, мне не очень-то и хотелось идти к тигру! — заявил Клод. — Пошли к правому дракону, у него народу никого! — он кивнул Хэй, ожидая, что она снова выйдет вперед.
— Ну уж нет! — заартачилась Хусянь. — Я к нему первой не пойду, иди сам! А я сзади.
— Хорошо, — не очень уверенным голосом сказал Клод и медленно и осторожно зашагал в сторону чиновника. Хэй направилась следом, прячась за его широкой спиной.
— Извините, мы только что приехали… ну, то есть, сюда попали. Нам сказали, что именно здесь… — начал Клод, подойдя к столу.
Дракон поднял красную голову и посмотрел на посетителей.
— По одному! — скомандовал он. — Девушка пусть подождет своей очереди у дверей!
— Хорошо, — кивнула Хэй. — Спасибо за внимание.
Испытывая некоторое облегчение, она развернулась и пошла назад, но тут раздался грозный рык, удивительным образом сложившийся в человеческие слова:
— А я как раз свободен! Подходи сюда!
Хэй повернулась в сторону кричавшего и с упавшим сердцем поняла, что звал ее белый тигр.
«Ну вот, попала так попала! — подумала она. — Теперь, главное, глупых вопросов не задавать и тигра не раздражать. Хотя, может, это не тот тигр, мужчина говорил только про одного. Может, этот отзывчивый и добрый?»
Тигр такому описанию не соответствовал. Он раздраженно скалил клыки и махал длинным хвостом. Отчего тигры машут хвостами, Хусянь не знала, но предположила, что у них все, как у кошек, а значит, тигр был уже разъярен и готов ее съесть даже до того, как она успела хоть что-нибудь спросить.
— Здравствуйте, — как можно более вежливо сказала она, подойдя к столику, — я новенькая, только вчера здесь оказалась.
— Да знаю, знаю! — перебил ее тигр нетерпеливо. Он взял из аккуратной стопки на столе маленькую бумажку и протянул ее Хэй.
— Поставь здесь отпечаток большого пальца.
Хэй так и сделала. Тигр вырвал у нее из рук листок, насадив его на коготь и чуть не оцарапав девушку. Он придирчиво рассмотрел отпечаток, поднял глаза на Хэй, а потом снова посмотрел на бумажку, будто пытаясь оценить подлинность документа. Кажется, хищник остался доволен, потому что кивнул огромной головой и полез в ящик стола.
Оттуда он вытащил пачку бумаг и брошюр.
— Вот твое удостоверение поэта и жителя Города.
— Но я не поэт… — начала Хэй.
— Не поэт? — взревел тигр, вскакивая со стула. От его рыка со стола сдуло половину бумаг, а все посетители как один поспешили убраться в противоположную часть зала. — Так ты в конкурсе участвовать отказываешься?
— Не то, чтобы отказываюсь, — поспешила успокоить чиновника Хусянь. — Просто… я не знаю, что это за конкурс и зачем он нужен?
— Хм, — сказал тигр, снова усаживаясь. — Могла бы и узнать, прежде чем прийти сюда.
Он почти спокойно посмотрел на Хэй, хотя усы с правой стороны у него слегка подергивались, как от нервного тика.
— Тебе что, никто ничего не рассказал?
— Нет, — тихо ответила Хэй.
— А могла бы и сама разузнать! — снова заревел тигр так, что Хэй еле устояла на ногах. — Как же мне надоели эти людишки, которые ничего сами и спросить-то не могут!
Тигр снова полез куда-то под стол, вытащил стакан и графин с водой, налил себе и залпом выпил. Видимо, после этого ему полегчало.
— Ну ладно, — смилостивился он. — Я сам все скажу. Все участвуют в конкурсе поэтов. Из участников жюри выбирает 999 лучших, список с их фамилиями вывешивается на главной площади.
— 999? — удивилась Хэй, потому что эту цифру она помнила из вчерашней листовки. — Но я думала, что именно столько жителей в Городе?
— Да, — кивнул тигр. — А зачем нам плохие поэты?
— А разве из Города можно уйти?
— Нельзя, — грозно сказал тигр и уставился на девушку, ожидая дальнейших вопросов.
Вопросов не последовало.
— Хорошо, если у вас так заведено, я совсем не отказываюсь принимать участие в конкурсе, — испугано исправилась Хэй.
— Вот и отлично, — тигр протянул ей стопку бумаг. — Как я уже давно объяснил бы, если бы меня все время не перебивали, тебе нужно заполнить вот эти анкеты участника конкурса, регистрационную карточку, договор о жилье, выбрать работу из предложенных вакансий и ознакомиться с буклетами для вновь прибывших. Заполненные документы нужно вернуть мне не позднее, чем через месяц. Карточку поэта ты оставляешь себе, она будет нужна во время конкурса. Квартира твоя будет в Городе Осени, адрес есть в бумагах. Жилье содержать в порядке, мебель не ломать и не красить.