— Ой! — сказала девушка, придавленная тяжестью.
— Ого! — выразили свое мнение все остальные.
Теперь стало ясно, что в словах обезьяны была какая-то доля истины, потому что у девушки на коленях сидел полный волосатый мужик лет тридцати, в набедренной повязке, и крупно дрожал.
— Не бейте меня, не бейте, я все верну! — взмолился он жалобно.
— Вначале с коленей встань! — прохрипела хозяйка.
Мужчина неуклюже сполз на мостовую, на четвереньки.
— Вот черт! — изумилась наконец-то вздохнувшая полной грудью брюнетка.
Две ее подруги смотрели на кота со странным выражением восхищения и брезгливости одновременно.
— Ну как, теперь верите? — спросила обезьяна нахальным голосом. Она повернулась к мужчине. Тот задрожал еще сильнее и весь сжался. — Монаха верни!
— Верну, верну, только не бей меня!
Мужчина задвигал челюстью, а потом плюнул. Изо рта у него выскочило что-то маленькое, но пока летело до булыжников, заметно подросло, и на камни свалился уже человек, этот чуть более прилично одетый, да и вида более благообразного, но зато весь мокрый от густой кошачьей слюны.
— Ученик! — радостно воскликнул он, увидев обезьяну. — Ты вернулся! Ты меня спас!
— Не спасешь тут, — пробурчала та, поправляя обруч на голове, — когда чуть что, ты сразу сутру боли читаешь.
Монах смутился и промолчал, поднимаясь на ноги и пытаясь отряхнуться. Девушки изумленно смотрели на бывшего кота.
— И этого типа я кормила шесть лет! — наконец нарушила тишину шатенка.
— Пять с половиной, — поправил ее кот, — но все равно, спасибо, было очень вкусно.
— Да тут дело не в том, вкусно или нет. Дело в том, что ты нагло втерся мне в доверие…
— Никуда я не втирался! — каким-то мяукающим голосом возмутился мужчина. — Я ведь и правда кот! Я был совершенно обычным котенком, когда ты купила меня у бабки в переходе. Но потом, когда я попал к тебе в дом, я понял, что быть человеком гораздо веселее. У кота всего веселья только за мышкой погоняться, а у человека столько возможностей! С тех пор я очень хотел стать человеком, и однажды мне удалось превратиться. Правда, в первый раз вышло не очень удачно, поэтому я тренировался по ночам.
— По ночам? — трагично спросила хозяйка. — И как же ты тренировался?
— Ну, я превращался в человека, надевал твои штаны и рубашку…
— Мои штаны? То-то я думаю, они так растянулись! И как ты в них только влез, я же в два раза меньше!
— Ну, я очень старался. И потом, мы, коты, гибкие, даже когда мы люди. Ну вот. Я надевал штаны и ходил гулять через окно.
— Это с пятого этажа через окно?
— Да. Мы, коты, еще и ловкие. И оказалось, что я не один такой оборотень! Я встретил во дворе целую компанию котолюдей, и они приняли меня в свой круг, — кот гордо улыбнулся.
— И чем же вы занимались в этом кругу? Читали книги по философии?
— Не, мы ходили пить водку. Весело было, но потом мне надоело, и я понял, что и человеком может быть скучно. Всего-то у человека развлечений, что водки выпить и собаку пнуть… И тогда я решил стать небесным котом. Мне один кот рассказал, что этого можно достичь двумя способами. Либо вести праведную жизнь, дожить до тысячи лет, и тогда меня возьмут на работу в Небесную Канцелярию. У них там ограничения по возрасту — младше тысячи лет никого не берут! Но ведь это так скучно — при праведной жизни собак не попинаешь! И тогда я решил воспользоваться вторым способом.
— Не говори, дай я угадаю, — мрачно перебила его хозяйка. — Ты решил съесть праведного монаха, потому что его мясо увеличит твои духовные заслуги без особых усилий с твоей стороны.
Бывший кот скромно повел ножкой:
— Ну да. А что делать-то, не ждать же тысячу лет?
Обезьяна гневно хмыкнула. Монах печально покачал головой. Остальные просто смотрели на оборотня с явным неодобрением.
— А что? — начал он оправдываться. — А я что, я ничего! Я же ничего плохого не сделал! А меня еще и эта… обезьяна шестом своим избила, еле убежал!
— Захотелось легкой и красивой жизни, значит? — угрожающе сказала обезьяна, помахивая только что упомянутым шестом. — А вот сейчас я тебе…
— Нет, нет, — вмешался монах. — Не надо его бить, он же скотина глупая, неразумная.
— Не такая уж и глупая, если умудрился тебя выкрасть! — спорила обезьяна. — Прости, наставник, но ты слишком мягкосердечен.
— Да это просто у него остаточные охотничьи инстинкты, — не согласился монах. — Вот побудет немного человеком день и ночь, они сами пройдут. Ему только нельзя обратно в кота превращаться!
— Что? — испугался оборотень. — Мне что, вместо поддона теперь унитазом пользоваться?!!
— Ага, — довольно сказала брюнетка. — И в ванной этого тебе тоже нельзя делать, раз уж ты такой крутой оборотень. А то стыдно прямо!
— О, так значит ты меня не выгоняешь? — обрадовался оборотень. — Я думал, после сегодняшнего…
— Как это не выгоняю, очень даже выгоняю! — сурово ответила девушка. — Не хочу, чтобы по ночам по моей квартире бродил толстый голый мужик.
— Я не толстый, я полный!
— Да хоть тощий, все равно не хочу! Иди теперь куда хочешь!
Кот заметно опечалился.
— И куда же я, горемыка, пойду? — с горестными завываниями выдавил он. От душевных переживаний его кошачий акцент заметно усилился.
Обезьяна посмотрела на него очень коварно, кажется, ей в голову пришла какая-то идея.
— Нет, нет, его предложения не слушайте! — заметил опасность оборотень.
— Ну почему же, может, я что-то умное хочу предложить! — голос у обезьяны был очень уж радостный. — Наставник! — обратилась она к почти уже обсохшему монаху. — А что, если мы отдадим этого негодяя в ученики к какому-нибудь духовному учителю в этом городе? Надо только запретить ему превращаться в кота. Тогда он сможет достичь желаемого вполне законным способом, да и присмотрят за ним там, чтобы он не воровал больше монахов. И не делал этого в ванной.
— Нет! — испугался кот. — Только не это! Я же не смогу все время человеком, у меня же расстройство желудка начнется от прямохождения!
— Не начнется, — утешила его обезьяна. — Я вот хожу, и ничего! Конечно, если не хочешь, могу просто забить тебя насмерть, в целях предотвращения последующих преступлений. — Шест в лапах начал сам по себе расти.
— Ой-ой, нет! Лучше человеком, лучше в ученики! — заторопился кот.
— Вот и ладно, — довольно кивнул монах. — Рад, что ты раскаялся. Но я не был здесь раньше, я не знаю, к кому можно обратиться.
И тут в разговор вступила рыжая:
— Ну, с этим я могу вам помочь. Я знаю всех наставников в этом городе, способных справиться с котом. Во-первых, — загнула она палец, — в Городе Зимы живет Алхимик. Он берет учеников. Человек он строгий, у него в кота не попревращаешься. Есть еще Тролль, у него своя школа. Еще есть придворный прорицатель, Абэ но Ясутика, можно его попросить, хотя не знаю, захочет ли он брать учеников. Он живет на северо-западе от Дворца, в Городе Осени. Помимо этого в городе еще есть Госпожа Байгу, она живет в избушке на курьих ножках в лесу, но у нее характер уж очень тяжелый. Даже я не рекомендовала бы… хотя, котов она любит, это факт. То есть, при жизни точно любила, сейчас не уверена. Еще есть…
— Хватит, хватит! — остановил ее кот. — У меня уже от ужаса изжога началась! Не хочу в ученики, ну пожалуйста! Давайте я снова стану просто котом, и забудем об этом досадном происшествии!
— Не выйдет, — печально покачал головой монах. — Теперь, когда ты почувствовал, каково это, быть человеком, ты не сможешь отказаться от новых способностей. Так что мой ученик дело говорит, тебе нужно учителя найти. Кого вы, многоуважаемая наставница, посоветуете? — обратился он к рыжей.
Она задумалась, приложив палец к губам:
— Даже не знаю, все они хороши по-своему. Но у Тролля он замерзнет насмерть, даже жалко… а бабка, то есть, Госпожа Байгу, его и съесть может, если что не так. Так что давайте к Алхимику, он строгий, но справедливый.