— Ну уж нет! — заартачилась Хусянь. — Я к нему первой не пойду, иди сам! А я сзади.
— Хорошо, — не очень уверенным голосом сказал Клод и медленно и осторожно зашагал в сторону чиновника. Хэй направилась следом, прячась за его широкой спиной.
— Извините, мы только что приехали… ну, то есть, сюда попали. Нам сказали, что именно здесь… — начал Клод, подойдя к столу.
Дракон поднял красную голову и посмотрел на посетителей.
— По одному! — скомандовал он. — Девушка пусть подождет своей очереди у дверей!
— Хорошо, — кивнула Хэй. — Спасибо за внимание.
Испытывая некоторое облегчение, она развернулась и пошла назад, но тут раздался грозный рык, удивительным образом сложившийся в человеческие слова:
— А я как раз свободен! Подходи сюда!
Хэй повернулась в сторону кричавшего и с упавшим сердцем поняла, что звал ее белый тигр.
«Ну вот, попала так попала! — подумала она. — Теперь, главное, глупых вопросов не задавать и тигра не раздражать. Хотя, может, это не тот тигр, мужчина говорил только про одного. Может, этот отзывчивый и добрый?»
Тигр такому описанию не соответствовал. Он раздраженно скалил клыки и махал длинным хвостом. Отчего тигры машут хвостами, Хусянь не знала, но предположила, что у них все, как у кошек, а значит, тигр был уже разъярен и готов ее съесть даже до того, как она успела хоть что-нибудь спросить.
— Здравствуйте, — как можно более вежливо сказала она, подойдя к столику, — я новенькая, только вчера здесь оказалась.
— Да знаю, знаю! — перебил ее тигр нетерпеливо. Он взял из аккуратной стопки на столе маленькую бумажку и протянул ее Хэй.
— Поставь здесь отпечаток большого пальца.
Хэй так и сделала. Тигр вырвал у нее из рук листок, насадив его на коготь и чуть не оцарапав девушку. Он придирчиво рассмотрел отпечаток, поднял глаза на Хэй, а потом снова посмотрел на бумажку, будто пытаясь оценить подлинность документа. Кажется, хищник остался доволен, потому что кивнул огромной головой и полез в ящик стола.
Оттуда он вытащил пачку бумаг и брошюр.
— Вот твое удостоверение поэта и жителя Города.
— Но я не поэт… — начала Хэй.
— Не поэт? — взревел тигр, вскакивая со стула. От его рыка со стола сдуло половину бумаг, а все посетители как один поспешили убраться в противоположную часть зала. — Так ты в конкурсе участвовать отказываешься?
— Не то, чтобы отказываюсь, — поспешила успокоить чиновника Хусянь. — Просто… я не знаю, что это за конкурс и зачем он нужен?
— Хм, — сказал тигр, снова усаживаясь. — Могла бы и узнать, прежде чем прийти сюда.
Он почти спокойно посмотрел на Хэй, хотя усы с правой стороны у него слегка подергивались, как от нервного тика.
— Тебе что, никто ничего не рассказал?
— Нет, — тихо ответила Хэй.
— А могла бы и сама разузнать! — снова заревел тигр так, что Хэй еле устояла на ногах. — Как же мне надоели эти людишки, которые ничего сами и спросить-то не могут!
Тигр снова полез куда-то под стол, вытащил стакан и графин с водой, налил себе и залпом выпил. Видимо, после этого ему полегчало.
— Ну ладно, — смилостивился он. — Я сам все скажу. Все участвуют в конкурсе поэтов. Из участников жюри выбирает 999 лучших, список с их фамилиями вывешивается на главной площади.
— 999? — удивилась Хэй, потому что эту цифру она помнила из вчерашней листовки. — Но я думала, что именно столько жителей в Городе?
— Да, — кивнул тигр. — А зачем нам плохие поэты?
— А разве из Города можно уйти?
— Нельзя, — грозно сказал тигр и уставился на девушку, ожидая дальнейших вопросов.
Вопросов не последовало.
— Хорошо, если у вас так заведено, я совсем не отказываюсь принимать участие в конкурсе, — испугано исправилась Хэй.
— Вот и отлично, — тигр протянул ей стопку бумаг. — Как я уже давно объяснил бы, если бы меня все время не перебивали, тебе нужно заполнить вот эти анкеты участника конкурса, регистрационную карточку, договор о жилье, выбрать работу из предложенных вакансий и ознакомиться с буклетами для вновь прибывших. Заполненные документы нужно вернуть мне не позднее, чем через месяц. Карточку поэта ты оставляешь себе, она будет нужна во время конкурса. Квартира твоя будет в Городе Осени, адрес есть в бумагах. Жилье содержать в порядке, мебель не ломать и не красить.
— Извините, а когда конкурс? — спросила Хэй.
— В бумагах все написано! — заорал тигр, но потом смилостивился. — В октябре.
— Э… а когда октябрь? — уточнила Хэй.
— Через 11 месяцев, — грозно посмотрел на нее тигр. — Еще будут дурацкие вопросы?
— Нет, ну что Вы! — поспешила сказать Хусянь. — Мне абсолютно все ясно! Всего хорошего, до свидания!
Она посмотрела направо, туда, где Клод разговаривал с драконом — молодой человек склонился над столом, что-то заполняя прямо на месте. Кажется, он еще не был готов уйти. Хэй решила отправиться искать свой новый дом одна, потому как ждать Клода в одном зале с тигром ей совсем не хотелось. Она уже сделала шаг, чтобы отойти от стола, когда ее остановил рык чиновника:
— Стой!
Хусянь застыла на месте, а потом медленно развернулась и посмотрела на тигра.
— Забыл задать несколько формальных вопросов, — пояснил зверь раздраженно. — А все твои дурацкие расспросы! Подойди сюда и верни документы.
Девушка так и сделала.
— Деньги у тебя с собой есть?
Хусянь кивнула и достала из кармана связку монет. Тигр придирчиво их осмотрел, пересчитал и записал на ту же бумажку, где уже стоял ее отпечаток пальца.
— Техника, электронные приборы? Сотовые телефоны? Лаптоп? Палм?
Эти названия Хэй вообще ничего не говорили, и она покачала головой.
— Хорошо, — тигр снова что-то написал на бумажке. — Незаконно ввезенные магические предметы? Волшебные палочки, ожившие вещи, магические украшения?
Вопрос поставил девушку в тупик. У нее были с собой Печать и Кость, но законно ли она их ввезла, было совершенно не ясно, а уточнять у тигра она не хотела. Хэй открыла было рот, что сказать, что у нее ничего нет, но потом подумала, что начинать свою жизнь в новом месте с обмана не очень-то хорошо, и рот закрыла.
— Так! — проницательно посмотрел на нее зверь. — Скрываем что-то, да? Контрабанду ввозим?
Голос у тигра был очень страшный.
Хусянь оглянулась, думая, не пора ли сбежать. Хотя, это вряд ли помогло бы — ее бумаги все равно были у хищника.
— Нет, я… э… то есть, я хочу сказать… — начала она, но закончить ей, к счастью, не дали.
— Это безобразие! — заявил пронзительный голос сзади, и Хэй отпихнула от стола большая прямоходящая обезьяна в тигровой шкуре на чреслах и с шестом в руке. Обезьяна уперлась лапой в стол и нависла над чиновником:
— Я требую прекратить! Я, в конце концов, не просто мартышка какая-то, я буддийский монах и требую соответственного отношения! Сколько можно!
— В чем дело? — прорычал тигр.
— Они украли монаха! — возмущенно закричала обезьяна, размахивая шестом. — Кто здесь самый главный, я хочу с ним говорить!
Хэй поспешила отойти в сторонку, чтобы случайно не получить по голове.
— Прекратить! — рыкнул тигр, окончательно потеряв терпение.
Он выскочил из-за стола и опустился на все четыре лапы. Зверь оскалил зубы, а хвостом бил себя по бокам. Хэй сделала еще пару шагов назад.
— Кто должен прекратить? Я?!! — взвизгнула обезьяна. — Это вы все начали, вы и прекращайте! И монаха мне верните, а то хуже будет! Я от вашего города камня на камне не оставлю! И побыстрее, я спешу! — обезьяна почему-то схватилась за голову, и раздраженно подергала за золотой обруч, надвинутый на лоб.
— Какого монаха? — грозно спросил тигр. — Что за чушь? Не мешайте мне работать с клиентами!
— Моего монаха! Мы шли себе, никого не трогали, и тут налетел оборотень, стащил монаха с коня и улетел! Вот! — в доказательство своих слов, обезьяна вытащила из-за пояса что-то маленькое и белое и бросила предмет на пол.