Разбудило его громкое ржание над ухом, а потом цокот копыт.
— Мать твою за ногу! — выругался хриплый голос совсем рядом.
Клод вскочил и схватился за лук, озираясь.
Прямо на стене, в полуметре от него, гарцевал серый конь со всадником на спине. Лица всадника не было видно за широкополой серой шляпой, торчала только седая борода.
— Нашел место, где разлечься! — недовольно сказал тот, придерживая жеребца. — Мог ведь под копыта попасть!
— Я… я здесь спал. Извините! — Клод сбросил с плеч одеяло и зевнул.
— А что, дома этого сделать было нельзя?
— Можно, — Клод посмотрел на небо — до рассвета оставалось совсем немного времени, уже светало. Никаких туч не было видно. — Но мне хотелось именно здесь поспать.
— Ага, а если бы тебе захотелось поспать посреди улицы, ты бы тоже там лег, несмотря на дорожное движение, да? — голос всадника был полон сарказма.
— Но я же лег не на мостовой, а на стене, а по ней никто не ездит.
— К твоему сведению, я очень часто по утрам скачу по стене на Слейпнире, — опроверг его всадник.
Клод удивленно уставился на коня — только сейчас он заметил, что у того ног было в два раза больше положенного. Как он скакал, в них не путаясь, было не совсем ясно.
— Зачем вы здесь скачете? — удивился Клод.
— А зачем ты лег здесь спать?
— Ну… — он хотел сказать, что у него все же были причины так поступить, но ему не хотелось рассказывать все незнакомцу.
— Вот видишь, — всадник спешился и снял шляпу. Оказалось, что глаз у него в два раза меньше положенного.
Клод сонно подумал, что это, видимо, какая-то компенсация за двойное количество ног у коня. У него даже возникла картина перед глазами: седой приходит с конем к человеку с огромной книгой учета, и тот говорит:
— Та-а-ак, Вашему коню я дал восемь ног, вместо четырех, у вас перерасход! Извините, но глаз я смогу выдать только один!
Клод усмехнулся, и старик недовольно на него посмотрел, видимо, подумав, что смеются над ним. И тут началось.
По небу побежали тучи, закрывая розовое сияние над горизонтом. Если до этого собирался рассвет, то сейчас очень быстро Город должен был погрузиться во тьму.
— Извините, — пробормотал Клод в сторону седобородого, который как раз хотел о чем-то его спросить, — пока не могу разговаривать, у меня срочное дело.
— Какое срочное дело? — удивился тот. — Сматывайся отсюда, пока не поздно. Видишь, духи летят!
— Ага, они и есть мое срочное дело! — объяснил молодой человек, доставая стрелу из колчана.
Седобородый замолк и с интересом на него посмотрел.
Клод нервничал. Только сейчас ему пришло в голову, что сражаться со странными атмосферными явлениями во сне — это одно дело, а в реальной жизни — совсем другое. Он ведь даже из лука толком стрелять не умел. Более того, он и натянуть тетиву нормально не мог!
Клода прошиб холодный пот, и он вытер мокрый лоб рукавом.
Тучи сгущались, они шли с северо-востока сплошной черной стеной. Если приглядеться, в них можно было разобрать извивающиеся силуэты странных существ. Дойдя до границ Города, тучи разделялись на два потока и плыли над стенами, пряча за собой лес и лучи восходящего солнца.
Клод закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, но ничего не вышло — его концентрацию нарушил истошный визг наверху.
Черное облако над его головой распалось на сотни небольших эфемерных силуэтов, один из которых, спустившись очень низко, завис над стеной и кричал, показывая на Клода:
— Смотрите, смотрите! Защитник Города жив!
Вернее, он не кричал, а визжал, но нечленораздельные звуки сами складывались в слова у Клода в голове.
— Твой знакомый? — спросил Клода старик, и молодой человек вздрогнул. О присутствии всадника он почти забыл.
— Да нет, — ответил он, — первый раз вижу.
— Я бы, на твоем месте, начал стрелять, пока не поздно… — посоветовал старик.
— Мне кажется, еще рано… — возразил Клод, пытаясь натянуть тетиву и нормально уложить стрелу. Та все время падала.
— Да ты вообще стрелять-то умеешь? — с удивлением спросил его седобородый.
— Во сне у меня это неплохо получалось!
— Думаешь, тебе стоит попробовать заснуть? А шум мешать не будет?
Клод бросил на старика убийственный взгляд — мало того, что говорит под руку, так еще и издевается!
От возмущения он с особой злостью дернул лук, и тот, наконец, согнулся с тихим скрипом. Клод начал поднимать его, чтобы прицелиться, но не справился и выстрелил рано — стрела улетела прямо в густой лес.
— Мимо! — констатировал старик.
— Сам вижу! — огрызнулся Клод, пытаясь достать вторую стрелу из колчана. Та оперением зацепилась за что-то, и Клод потерял на это несколько драгоценных секунд.
Призраки его ждать не стали — с жутким воем туча вытянулась в призрачный извивающийся жгут и рванулась к Клоду.
— Поосторожнее с ними! — предупредил старик. Конь согласно заржал.
— Сам зна… — начал говорить Клод, но не успел высказать свое возмущение — его подхватило черным потоком и потащило вверх.
Вокруг не было видно ни зги, только с разных сторон раздавались странные голоса и чей-то демонический заразительный смех.
Затем что-то схватило за лук и стало тянуть прочь.
— Отпусти! — закричал Клод и дернул оружие на себя.
— Отпусти! Он сказал «отпусти!» — радостно пропел кто-то рядом не вполне человеческим голосом, и Клод почувствовал, что его больше ничто здесь не держит.
— Ой! — испугался он, так как только теперь понял, что парит высоко-высоко над Городом.
То есть, уже не парит, а камнем падает вниз.
Клод закрыл глаза и приготовился к неминуемой смерти, но вместо того, чтобы после долгого падения рухнуть на каменную мостовую и разбиться в лепешку, он почти сразу же упал животом на что-то, хотя и жесткое, но все же помягче камней.
Впрочем, в первый момент из него все равно выбило дух.
— О! — только и смог сказать он.
— Всегда пожалуйста! — ответил хриплый голос его недавнего собеседника.
Клод открыл глаза и понял, что лежит, перекинутый через седло лошади. Ноги коня были единственным, что он мог рассмотреть из этой позиции. Ног было, как и следовало ожидать, восемь.
Клод попробовал чуть-чуть подвинуться, так как свалился прямо на луку седла.
— Лежи смирно, — сказал ему старик, — Слейпнир не любит, когда шебуршатся!
Клод кивнул, сжав зубы — все-таки ударился он изрядно и был уверен, что на животе у него скоро проявится огромный синяк.
Конь, бодро переступая копытами по воздуху, опустился на стену недалеко от того места, где они разговаривали минуту назад.
— Вот теперь можешь слезать! — сказал старик, спешиваясь сам.
Клодсполз на землю и сел, тяжело дыша. Затем он сразу же посмотрел на небо — призраки пропали неведомо куда, будто их никогда и не было.
— Спасибо, — сказал он, осторожно ощупывая ноющий живот, — не знаю, что бы я делал без вас!
— Очевидно, что ты бы падал камнем вниз!
Клод обернулся. Голос, ответивший ему, совершенно точно не принадлежал седому. Он вообще не принадлежал человеку — на стене сидел большой дракон, покрытый золотистой чешуей. Дракон был несколько призрачным, сквозь него просвечивала часть стены и небо.
Клод сразу же узнал в нем правителя Города и низко склонился.
Дракон величественно кивнул.
— Нам надо поговорить, — повернул он длинную голову к молодому человеку, — и еще нужно, чтобы на тебя посмотрел колдун, разбирающийся в таких вещах. Поэтому мы летим к Абэ но Ясутике.
— Летим? — спросил Клод, чувствуя, как ком подкатывает к горлу — полетов ему на сегодня хватило.
— Летим, — подтвердил дракон, и дунул на Клода. Тот вдруг заметил, что стена под ним стремительно растет — если раньше она была шириной метра два, то сейчас он даже краев не видел. Вместе со стеной вырос и Дракон, полностью заслонив собой небо.
Затем Дракон втянул в себя воздух, и молодого человека оторвало от земли. Он вскрикнул, но испугаться сильно не успел — почти сразу же он приземлился на раскрытую лапу дракона.