Он был очень коротко острижен, будто еще недавно его голова была обрита наголо. Одет он был в черные простые штаны и рубашку, а на шее у него висели четки с черепами.
Юноша расположился на травке, у цветущей сливы. Одной рукой он перелистывал страницы, а в другой держал недоеденный бутерброд.
Вокруг студента кружил серый пес, мусоля во рту мячик. Время от времени собака роняла мячик рядом с книгой и выжидающе смотрела на студента. Если тот не реагировал, собака возмущенно тявкала, и тогда молодой человек, оторвавшись от чтения, кидал мяч в сторону пруда. Собака с радостным лаем убегала следом, чтобы вернуться через минуту и повторить процедуру.
Хэй в раздумьях наблюдала за парочкой. Перед ней стояла дилемма: студентов она любила, а собак — не очень.
— Ну что, будем действовать? — раздался громкий театральный шепот из ее кармана.
— Тише, Печать, тише! — поморщилась Хэй, — собака тебя услышит!
— Не волнуйся ты так, собака слишком занята своим дурацким мячиком! — возразил тот же голос. — Так что, будешь знакомиться?
— Но собака…
— Да что ты привязалась к этой дурацкой собаке! — возмутилась Печать. — Ты же все равно сейчас человек, она тебя не тронет!
— Тут ты не права, — вступил в разговор еще один голос, этот гораздо более тихий и мелодичный, — собаки прекрасно чувствуют, когда перед ними настоящий человек, а когда лиса, прикидывающаяся человеком.
— Ну, полает немножко, и что с того? Ты, Кость, слишком осторожна! — заявила Печать.
Ее резкий голос прозвучал так громко, что и студент, и его собака одновременно повернули головы и посмотрели в сторону дерева. Хусянь быстро шагнула назад и прижалась к стволу, надеясь, что ее не заметят.
— Я же просила говорить потише! — возмущенно прошептала она.
— Прости, — чуть слышно извинилась Печать.
К сожалению, осторожничать было уже поздно. Собака, привлеченная звуками, бросила мячик и направилась к дереву, расследовать. Чем ближе она подходила, тем возбужденнее втягивала воздух и махала хвостом. Наконец, когда до дерева оставалось метров пять, собака бросилась вперед с азартным лаем.
— Почуяла запах, сволочь! — с ненавистью воскликнула Печать.
— Я же говорила, они это умеют… — тихо объяснила Кость.
Хэй их не слушала. Она быстро, но стараясь не терять достоинства, удалялась прочь. К несчастью, пес о соблюдении достоинства не думал, поэтому передвигался не в пример быстрее девушки, и через секунду уже скакал вокруг нее с громким лаем. Хусянь взвизгнула, и бросилась прочь. Человек или нет, а собак она все равно боялась до смерти.
— Эй, ты что делаешь? Вернись, иди сюда! — удивленно закричал студент собаке.
Та проигнорировала приказ и воодушевленно помчалась за Хэй.
— Так, надо превращаться! — закричала Печать.
— Не надо, будет еще хуже! — возразила Кость.
Но Хусянь была слишком испугана, чтобы прислушаться к последнему совету. Сейчас она повиновалась только инстинктам, а инстинкт говорил ей, что пора превращаться и удирать как можно быстрее. Девушка моментально сбросила человеческий облик и, оставив Печать и Кость валяться на траве, бросилась в кусты черной многохвостой тенью. Собака кинулась следом, шумно ломая ветки.
Через несколько секунд перед гуляющими по парку предстала необычная картина — на дорожку выскочила черная лиса, а за ней следом — азартно лающая собака. В панике лиса огляделась — несколько удивленных прохожих смотрели на нее, вытаращив глаза, будто никогда раньше не видели лис. Впрочем, черных семихвостых, видимо, и правда не видели. И тут лиса заметила знакомую фигуру — к ней приближался Абэ Ясутика. Понимая, что поступает не самым логичным образом, она помчалась к нему и бросилась колдуну на руки.
— О! — Абэ тоже уставился на нее так, будто никогда раньше не видел оборотней, хотя уж он-то повидал их немало. Наверное, это просто от неожиданности.
Собака с лаем подбежала к магу и начала возбужденно прыгать, пытаясь достать лису.
— Спокойно, спокойно! — сказал Абэ собаке, — где твой хозяин? Шла бы ты домой!
Собака явно следовать его совету не собиралась. Она подпрыгивала очень высоко, почти доставая Хэй, и та начала дрожать от страха.
— И ты не бойся, — колдун погладил лису, все еще смотря на нее очень странно, — это же не охотничья собака! Она мирная, лис не ест. Собака просто хотела с тобой поиграть, и все!
«Поиграть?!!» — хотела было возмутиться Хэй, но потом вспомнила, что сейчас она лиса, а не человек. Был шанс, что Ясутика все же принял ее за обычную лису, ведь в облике человека он в ней оборотня не распознал. Хотя, надо признать, семь хвостов выдавали ее с головой. Хусянь постаралась поджать их так, чтобы они не очень бросались в глаза.
Наконец, подбежал студент.
— Простите, — извинился он, пристегивая поводок и оттягивая животное от добычи. — Он обычно мирный, даже за кошками не гоняется. Не знаю, что на него нашло, видимо, просто хотел познакомиться с вашей лисой.
— Это не моя лиса! — сказал Абэ испуганно. — Она просто пыталась спрятаться от собаки и…
— Да? — удивился студент. — В любом случае, простите за беспокойство. Он у меня недавно, мне подарил его Тролль… — пустился он в ненужные объяснения.
Хэй надеялась, что объяснения не затянутся надолго. Присутствие собаки, хотя и посаженой на поводок, ее очень смущало. А еще ее смущало то, где она оказалась — нужно было убраться отсюда как можно быстрее и подумать, чем грозило ей досадное происшествие. В том, что грозило оно не очень приятными вещами, Хэй была уверена.
Но студент все не уходил.
Хусянь начала думать о том, что хорошо бы как-нибудь незаметно улизнуть. Собака оказалась на привязи, так что риск был не велик. Проблема была в том, что Абэ держал ее крепко. Лиса сжалась в комок и в тоске посмотрела на колдуна. Тот поймал ее взгляд и улыбнулся:
— Простите, — сказал он молодому человеку, — я отвлекся. Давайте, я вначале выпущу животное на волю, а потом мы продолжим беседу.
— О да, конечно! — сказал тот.
— Держите собаку! — попросил маг, студент кивнул.
Абэ Ясутика сошел с дрожки и направился к тем кустам, в которых Хусянь пыталась спастись от пса.
— Ну вот, можешь бежать! — сказал он, бережно опуская лису на землю.
Хэй отбежала на несколько шагов, а потом обернулась и посмотрела на своего спасителя. Нет, то, что сегодня произошло, ей совсем не нравилось.
Судя по тому, с каким выражением ее разглядывал колдун, он и сам был не вполне счастлив, что встретил и спас лису. Хэй отвернулась и побежала прочь. Нужно было найти Кость и Печать, а затем снова вернуть себе человеческий облик.
Абэ сидел на веранде и задумчиво смотрел на кусты, покрытые разноцветными листьями.
Перед ним лежала книга, раскрытая посередине. Та самая, которую он по ошибке взял, составляя гороскоп.
Видимо, у кого-то из попавших в Город она была с собой, так как речь в ней шла о местах, Абэ незнакомых.
Историй в книге было немало, и большинство из них сводилось к тому, что лисы превращались в прекрасных девушек, а потом шли соблазнять мужчин. Соблазненные редко выживали — одаривая избранника ласками, лиса забирала его энергию, и в конце мужчина умирал от истощения. Иногда, правда, лисы превращались не в девушек, а в юношей, и тоже шли соблазнять мужчин. Видимо, сексуальную ориентацию будущей жертвы они определяли инстинктивно. Но в мужчин могли превращаться только белые или золотистые девятихвостые лисы, дожившие до 1000 лет. А лиса, которую так неудачно спас Абэ, имела только семь хвостов, а значит ей было лет 700 — раз в 100 лет у лисы вырастало по хвосту, согласно книге.
Одним из самых популярных сюжетов было спасение мужчиной лисы, преследуемой охотниками или собаками. После этого лиса превращалась в человека и шла благодарить своего спасителя. В общем, по всему выходило, что астрономические таблицы были верны, и со дня на день Абэ нужно было ждать встречи с таинственной незнакомкой. Никаких незнакомок встречать Ясутика не хотел, он вообще считал, что целибат способствует усилению магических способностей. Жертвовать ими ради черной семихвостой лисы он не желал. Поэтому колдун решил принять меры: на всех окнах и дверях он развесил бумажки с заклинаниями, которые должны были отогнать нечисть, затем, вертясь перед зеркалом, исписал сам себя заклинаниями (на случай, если лиса все же прорвется за первый кордон), после чего ушел в дальнюю комнату, медитировать и читать специальные мантры. С этого дня он решил соблюдать строгий пост, это тоже должно было помочь.