Хэй Хусянь сидела на качелях в каком-то дворике, и печально раскачивалась, глядя перед собой в пространство. Время от времени мимо проходили люди, и тогда Хэй вжималась в качели, сливаясь с тенями. В облике черной лисы сделать это было не так уж трудно. Когда человек уходил, Хэй снова распрямлялась и продолжала прерванный разговор.
Лиса беседовала с Костью и Печатью.
— Нет, я туда больше не пойду! — примерно к этому сводилась большая часть ее реплик.
— Но у тебя нет выбора, — мягко возражала Кость. — Он спас твою жизнь, а значит, у тебя перед ним долг, который нужно вернуть.
Печать была более резка:
— Ну что, тебе жалко, что ли? Ну поживешь с ним три годика…
— Три годика?
— Да, обычно это три года. Хотя, он же тебя нравится… и не спорь! Он тебе нравится, так почему бы и побольше не прожить с Абэ?
— Ну я же объяснила! — кажется, у Хусянь начинался нервный тик. Она и не знала, что у лис он тоже бывает. — Абэ Ясутика вообще не интересуется такими вещами…
— Как же! — цинично захохотала Печать. — Это он так тебе говорит, чтобы поддержать свою репутацию мага. Магам положено не интересоваться такими вещами. А сам, небось, держит порно картинки под подушкой. Мужики, они все такие. Даже когда колдуны…
— Печать, он не такой! — Кость была шокирована. — Он хороший человек, и не стал бы…
— А я и не спорю, что хороший. Но и хорошие люди любят порно. Вот увидите, спорю на что угодно, что у него есть хоть один порно журнал…
— Слушайте, мы отвлеклись от темы! Любит он порно или нет, в любом случае, я не собираюсь к нему идти.
— Но ты не можешь не пойти! — в голосе Кости звучало сочувствие. — Ты же знаешь, что долг нужно вернуть, иначе тебе самой… самой будет хуже.
— Да, я знаю, — Хусянь нехотя признала очевидное. — Но он, наверняка, меня и сам не впустит! Уверен, что он понял, чем ему грозит сегодняшняя встреча, и принял меры…
— Не попробуешь к нему зайти — не узнаешь, — с логикой Печати было трудно спорить. Хотя, из-за ее наглого и самоуверенного тона, все равно хотелось.
— Ну ладно, ладно! Я это сделаю! — сквозь зубы пробормотала Хэй, поднимаясь. — Но если бы вы знали, чего мне это стоит!
К счастью, в следующие пятнадцать минут во дворик никто не заходил, иначе бы он окончательно уверился в том, что мир сошел с ума: на качелях во дворике стояла семихвостая лиса.
Она положила себе на голову обломок черепа и отбивала поклоны, едва слышно что-то бормоча. Вскоре на месте лисы появилась черноволосая девушка. Она поспешно сняла Кость с головы и спрятала в сумочку. Следом была отправлена Печать. Девушка была одета в обтягивающее черное платье, в волосах алел цветок.
Спрыгнув с качелей, она решительно сжала кулаки и направилась на северо-восток быстрым шагом, будто боясь передумать.
Абэ провел в непрерывных молитвах неделю. За это время он несколько раз чувствовал, что его заклятия пытаются снять, но не мог быть уверен, что это пришла благодарная лиса — по роду своей деятельности, ему часто приходилось общаться со странными существами. Помимо этого, время от времени в ворота к нему громко стучали и просили открыть, но это, скорее всего, были раздосадованные клиенты. Что ж, им придется подождать — Ясутика никого принимать не собирался, сейчас ему нужен был полнейший покой.
Неудивительно, что когда перед ним вдруг появился невысокий длинноусый человек в золотом халате и громко поздоровался, Абэ очень удивился.
— Повелитель! — он склонил голову, опознав в нежданном посетителе Золотого Дракона в его человеческом обличии. — Я рад вас видеть. Только, не могли бы в следующий раз не возникать передо мной так неожиданно. Боюсь, что еще одно такое появление, и у меня случится либо сердечный приступ, либо сатори! — Абэ попытался встать, и ему пришлось схватиться за стену, так как закружилась голова.
— Сиди, не вставай! — махнул ему рукой Дракон, тоже усаживаясь. — Мое появление вовсе не было неожиданным — я вначале постучался в ворота, как обычный посетитель. Потом, прождав ответа минут десять, я сам их открыл и постучал в дверь дома. Так как и тогда мне никто не открыл, я прошел внутрь и нашел тебя здесь.
— О! — Ясутика снова склонил голову. — Прошу прощения, я не знал, что ко мне пожалуют столь высокие гости…
— Вряд ли ты мог ожидать, что твое недельное уединение проигнорируют, — улыбнулся Дракон, расправляя длинный черный ус, который свисал чуть ли не до пояса. — Пока ты сидел здесь в медитации, ко мне во Дворец поступило три жалобы и пять-шесть встревоженных писем о том, что пропал придворный маг Абэ Ясутика, а дом его закрыт. Одна из жалоб была от Алхимика, между прочим, он писал, что это безответственно, и ему теперь приходится заниматься унижающими его достоинство вопросами. Такими, как работа с оборотнями. Даже барсук из Леса за Пределами зашел ко мне, чтобы спросить, куда ты делся — он приходил к твоему дому, взялся за ручку калитки, и его отшвырнуло так, что он набил себе синяк. Он мне все это описал в очень красочных выражениях. Барсук решил, что на ворота наложено заклятие против оборотней, а так как он был уверен, что ты бы такого никогда не сделал, то пошел во Дворец, выяснять, что происходит.
— О! — сказал Ясутика озадаченно. — Его волнение я могу понять, но почему Алхимик…
Дракон улыбнулся еще шире:
— Когда по Городу начали расползаться слухи, что ты пропал, он решил сам сходить к тебе и проверить их достоверность. Думаю, что он пробовал проникнуть внутрь, но не справился с заклятиями, а потому пошел жаловаться.
Ябэ рассмеялся.
— Этим и вызван мой приход, — продолжил Дракон. — Я, как правитель Города, должен был проверить, все ли в порядке.
— Благодарю за заботу, — Ясутика в очередной раз поклонился. — Но у меня все хорошо, теперь вы в этом убедились.
— Ну, я бы не сказал, — усомнился Золотой Дракон. — Маг прячется от оборотней — где это видано!
— Я совсем не прячусь от оборотней!
— Да? — посетитель удивился. — Но почему тогда на воротах и окнах висят бумажки с заклинаниями? И почему…
— Ну, я прячусь не от всех оборотней. А только от одного оборотня. И не то чтобы прячусь, а просто не очень хочу его сейчас видеть, — уточнил Абэ, тяжело вздохнув.
— Так я и думал, — Дракон сотворил из воздуха чайник и две чашки на деревянном подносе и предложил Абэ чаю. Тот покачал головой — Но ты же понимаешь, что это не выход?
— Почему не выход?
— Ты не сможешь прятаться вечно, а убежать тебе в Городе некуда. И потом, о самом оборотне ты подумал?
— О самом оборотне? — удивился Абэ.
— Да, о лисе, которую ты спас.
Кажется, Дракон был в курсе всего, но это колдуна не удивляло — в конце концов, это только доказывало, что повелитель хорошо выполняет свою работу.
— Разве ты не знаешь, что, спасши ее от собаки, ты связал свою судьбу с ее? — сказал повелитель, и Абэ удрученно кивнул. — И что она должна теперь с тобой расплатиться, иначе это очень плохо скажется на ее следующей жизни?
Абэ снова кивнул.
— Но я могу хотя бы не встречаться с ней сейчас? — жалобно спросил он. — А, скажем, через недельку-другую? Когда смирюсь с неизбежным…
— Пытаешься оттянуть приятное? Как знаешь, — Дракон поднялся на ноги. — В общем, я свой долг выполнил — проверил, все ли с тобой в порядке, и предупредил о последствиях твоих действий. Ты — человек взрослый, дальше должен сам решать. Надеюсь, что ты сделаешь правильный выбор.