– Ищешь? – раздался вдруг хрипловатый голос.
У стены, среди груды старых коробок сидел странного вида человек. Одежда его была старой, выцветшей, местами – рваной. Длинные с проседью волосы ниспадали чуть ли не до самых локтей. Грудь его была скрыта под неопрятной, спутавшейся бородой. Пальцы грязных, босых ног вяло, но при этом как-то нервно подергивались. Глаза были закрыты – он словно спал.
– Ищу… – Я остановился в некоторой растерянности. – А как вы догадались?
– А сюда только ищущие забредают. Остальным дела до этого места нет.
Произнося эти слова, незнакомец даже не шевельнулся, а его глаза и рот так и оставались закрытыми. Я огляделся по сторонам: вдруг я разговаривал с кем-то другим? Нет, мы были одни…
Незнакомец был стар. В Городе столь старых людей я не встречал никогда. По-моему, даже просто престарелых не встречал. Конечно, в детстве у меня были и бабушка, и дедушка, но что с ними сталось, я не знаю. Я даже не знаю, куда подевались мои родители. Возможно ли, чтобы стариков ссылали сюда, за забор? Этого исключать нельзя… Хотя, что я говорю? Что значит, не встречал в Городе престарелых людей? А старушки, крошащие хлеб голубям?
Пока я обдумывал все это, тело старика пришло в движение. По нему пробежали судорожные волны пробуждения. Он распахнул глаза и, заметив меня, выпалил:
– Ищешь?
– Ищу… – непроизвольно вырвалось у меня. – А как вы догадались?
– А сюда только ищущие забредают. Остальным дела до этого места нет, – слово в слово повторил он свою реплику.
Мне стало не по себе: что если этот диалог будет повторяться бесконечно? Необходимо было срочно сменить тему. Я выпалил первое, что пришло в голову:
– Скажите, не вы ли продаете кораллы? Мне бы хотелось приобрести парочку экземпляров.
Мой вопрос заставил незнакомца вскочить.
– Зачем тебе кораллы? – возопил он, приближаясь и вглядываясь в меня столь пристально, что я отступил на пару шагов. – Я прекрасно вижу: они тебе ни к чему!
Я молчал, не зная, что ответить. С одной стороны, кораллы были мне любопытны. С другой – я пришел вовсе не ради них.
– Мечтаешь о море… – иронично заметил старик.
Он не спрашивал. Он словно заглядывал в мой разум, и это его развлекало.
И тут я задал вопрос, мучивший меня уже не один месяц, хотя до этого момента я не осмеливался задать его даже Маргеше:
– А я мог бы… покинуть Город?
– Нет. Даже если бы ты шел годами, выйти за его пределы ты бы не смог.
– То есть Город бесконечен?
– Нет, не бесконечен. Просто он устроен таким образом, что ты никогда не сможешь покинуть его. Ты будешь идти по прямой, тысячи раз проходя одни и те же улицы, площади, скверы… Это как если идти по земному шару: идешь, идешь, а покинуть его не можешь.
Я представил себе задачу. Однако не все исходные параметры были понятны.
– Что такое «земной… шар»? – спросил я.
– Это Земля и есть. Она имеет форму шара. Хотя и представляется плоскостью.
– Извините, но сразу видно, что вы – не ученый, – снисходительно заметил я.
– Уверяю тебя, так оно и есть, – продолжил настаивать незнакомец. – Можно не быть ученым, но знать больше всех ученых на свете.
– Но зачем Земле быть шаром? Это глупо и… и непрактично!
– Понимаешь, вам кажется, что центр мира – это вы. Соответственно, вокруг вас все и вращается. Уверяю тебя, это не так. Вы – лишь часть мира, и вращаетесь вокруг его настоящего центра.
– А что тогда его центр?
– Тебе будет трудно понять… Скажем, центр мира – это Солнце, которое, кстати, тоже шар.
– Что-то всё у вас шар да шар, хотя и дураку понятно, что Земля плоская, а Солнце овальное, – проворчал я, раздражаясь.
Если поначалу наша встреча показалась мне чуть ли не знаковой, то теперь было очевидно, что я просто теряю время с этим необразованным человеком.
– А ты расскажи об этом в Институте, – предложил вдруг старик.
– Вы что? Меня же засмеют.
– И пусть – смеяться будут только дураки.
– Именно дуракам и не хочется давать повода для смеха. Ну, счастливо оставаться, – я расшаркался и развернулся, желая побыстрее убраться прочь, – пойду поищу, может, кто-нибудь здесь все-таки продает кораллы…