- Почему не пить? Козленочком стану?
Девушка не приняла шутки.
- Прежде отсюда бил подземный источник. Он возвращал здоровье и молодость, даровал надежду отчаявшимся, давал силы ждать тем, чьи надежды казались тщетны. Источник иссяк. Теперь тут выходят на поверхность воды самой Леты. Выпьешь и забудешь вернуться, навсегда останешься в Городе.
- Здесь очень красиво, - не то возразил, не то восхитился Ян.
Незнакомка согласилась.
- Сейчас, и завтра, и через год, даже через десять лет все еще красиво. А после ты выучишь на память названия всех улиц, исходив их столько, что без ошибки пройдешь с завязанными глазами. Ты успеешь искупаться в каждом из городских фонтанов, наешься винограда до оскомины и отучишься пьянеть даже с самого крепкого вина. Ты и вправду хочешь разменять целую жизнь на этот подлунный мираж?
- Не знаю еще. Не думал.
- Я бы не согласилась. А у меня было достаточно времени, чтобы подумать. Ты видел солнце?
- Ну, конечно. Все его видят.
- У тебя загар на лице, - девушка подошла к Яну вплотную, тонкие пальцы скользнули по его щеке, словно в попытке собрать солнечную позолоту. - Я прежде пряталась под шляпками и зонтиками, а руки непременно в перчатки, и вот теперь мне не осталось ни лучика на память. Ты ведь расскажешь мне про солнце? А я расскажу про Город… Между навью и явью, на той самой грани, где кончаются сны, и ты спешно натягиваешь одеяло, боясь разорвать зыбкую ткань видения, между морем и небом, на острове, стоял Город…
Голос девушки звучал продолжением сказки и не понятно, чего в ней было больше – сладости или горечи, будто в сорванной горсти винограда.
- Никто так и не понял, что случилось. Откуда нам было знать? Ведь на площади рядом с магом никого не оказалось в ту ночь, а рыбы не думают, плавая по морскому дну. Они ищут корм, играют, мечут икру и попадают в сети, но никогда не думают. Ненавижу рыб!
Когда Город первый раз поднялся на поверхность, когда потоки воды хлынули вдоль улиц обратно в море, стояла глубокая ночь. Кто-то решил, будто увидел страшный сон, и, счастливый его окончанием, перевернулся досыпать. Кто-то побежал к морю или смотрелся в небо, чтобы убедиться, что море и небо, как прежде на своих местах. Нашлись и такие, кто принялся искать по улицам своих разбежавшихся рабов. Царь кликнул воинов, приказал привести мага, но они не успели - заходящая луна незримыми цепями утянула Город обратно под воду. В последующие ночи многие пытались бежать, но проклятье настигало за стенами, цепляло якорем, тянуло прочь от берега.
Жизнь стала чехардой беспамятства и пробуждения, игрой теней в свете фонарей. Не спрашивай, что я делаю, будучи рыбой - я не желаю этого знать. Те, кто пытался вспомнить, сошли с ума или добровольно напились забвенья из фонтана. Не так уж и много нас осталось, мы словно тлеющие угли от костра – последняя жизнь, последняя надежда на спасение.
У девушек есть примета: если ее полюбит парень с берега, да так крепко, что не побоится остаться до утра, то заклятье падет. Девушки заманивают моряков и случайных прохожих песнями, сладкими речами, поцелуями, обещанием несметных богатств. Да чем угодно, лишь бы те поклялись в любви… и стали рыбами к утру.
Государь наш пытался отыскать мага, упасть перед ним на колени, надеть ошейник, занять его место в клетке. Много ли останется от гордости за века на дне морском? Стесалась его гордость, обкаталась галькой по песку. Был царь царей, а стал беднее последнего нищего под солнцем. В одну из ночей он ушел из дворца. Искать ли мага или сбежать – не все ли равно?
Кто-то говорил, что они встретились. Колдуну тоже неохота коротать свои дни под водой, да только сделать он ничего не может – сам себя перемудрил. Говорят даже, будто маг что-то шепнул царю, потому царь и не возвращается. Ждет.
Кто знает? Сказки придумывают, чтобы в них верить. Ты скажешь, что глупо довериться сказке? Ты прав. Верить глупо. Не верить - страшно. Когда ночь бесконечно длинная, когда свет смыкается клином: узким, острым, под самое горло, остается ли что другое, кроме веры в благой исход? Потому что неверье – убьет.