Да и родители...Что мне стоило приехать к ним в гости тогда? Помириться спустя столько лет! Жаль, что я не решилась. А теперь...
Если бы, если бы...Жаль, не вернуть время назад. Боже, я так много раз свернула на своем жизненном пути не туда! Рано вышла замуж, поздно спохватилась, что поступила не на ту специальность, пошла на поводу общественного мнения, загнав подальше собственные мечты и амбиции... Не завела собаку, хотя мечтала о ней с детства. Не побывала в горах с дочерью, хотя она так просила... Не закончила курсы вождения...Не сходила на свидание с тем смешным мальчиком в колледже...Не купила свадебное платье из понравившейся коллекции, согласившись с мнением матери...Не сделала...Не позвонила...Не догадалась...Не поняла...Не успела...Не-не-не-не...
Я погружалась в сожаления, как в трясину. Тягучую, жадную, лишающую сил и воли, самого желания жить. Казалось бы, еще миг - и мне больше не подняться, навеки придавленной к земле тяжелым ярмом раскаяния и самоуничижения, сжавшего шею не хуже удавки. Но...Меня внезапно швырнуло на землю, обдав ароматом жженной полыни, ослепив на мгновение ярчайшей солнечной вспышкой. Когда же я смогла открыть слезящиеся глаза, воин, с тревогой на лице, успокоенно выдохнул и...отвесил мне пощечину. Да такую, что меня отбросило далеко в сторону! Я в ярости подскочила, сжав кулаки. Терпеть не могу, когда ко мне применяют силу!
- Наконец-то... - мужчина одобрительно кивнул и поддержал пошатнувшуюся меня за плечи. - Я предупреждал, эрги - опасные твари. Они отравляют своим ядом не тело, а саму душу, выпивая резервы твоего организма за считанные минуты. Тебе повезло, женщина, что я из любопытства нарушил главное правило Смотрителей и сам проводил тебя в степь на Охоту. Если бы не я, ты застряла бы в темных видениях, отдав им всю себя без остатка. Впрочем, вышло даже лучше. Все, что было заперто в твоей памяти, останется в степи вместе с дохлыми тварями. Ты отдала свой долг Туману охры.
Я оторопело смотрела на воина и пыталась сообразить, что произошло. Противный комок в животе исчез без следа, однако разум отказывался мыслить здраво и ясно. Выходит, как и в первом случае, здесь я оставила частичку своей боли? Но как? При чем тут моя память? Или же...
- Возвращайся, женщина. И будь осторожна. Другие смотрители могут оказаться не так любознательны.
Воин хлопнул в ладоши перед моим лицом и...исчез, растворившись в клубах рыжеватой пыли. Я снова стояла, прижавшись спиной к молчаливой арке на площади с семью мостами, и гипнотизировала взглядом молочную завесу. Значит, сожаления были причиной той тянущей боли в подвздошной области? Запертые воспоминания, так он сказал? Что ж, тогда все проясняется. Угадать бы, что ждет меня дальше... Словно повинуясь моим мыслям, грохнул колокол над головой, и порыв ветра разметал в клочья туман, освободив на этот раз целых три моста. Темно-фиолетовый, воспаленно-красный и грязно-рыжий. Куда же мне идти?
Я в задумчивости шагнула вперед, опрометчиво не обратив внимания на песок под ногами. Кто мог подумать, что вместе со мной сюда попадет и кожаный доспех, порядком истрепанный клыками эргов?! Я споткнулась, взмахнула руками, силясь удержать равновесие, и...полетела головой вперед прямо в туманный полог, так и не раскрывший передо мной свои недра.
***
Болотная зелень
Помню, в детстве бабушка говорила мне, что люди с землистым цветом лица никак не могут быть праведниками. Она была истинно верующей, моя мудрая старушка. Позже, повзрослев, я убедилась в правоте ее слов на множестве примеров с работы и из личной жизни. Представьте, каково же было мое удивление, когда я поднялась с липкого влажного моста, на который упала, и узрела свое отражение в воде!
Зеленоватая кожа с некрасивыми, уродливыми желтыми пятнами на щеках. Болезненно-припухшие веки, желтоватые белки глаз. Искривленные, покрытые коричневым налетом (как у заядлого курильщика!) зубы, бледные губы, нечёсаная копна волос... Это я?!
В ужасе скатившись в моста, я побежала вперед, не разбирая дороги. Найти отражающую поверхность! Срочно! Найти хоть что-то, где я смогу увидеть свое отражение! Внутри билась надежда, что увиденный кошмар - всего лишь игра теней и цветов. Вода под трухлявыми бревнами цвела, повезло, что попалось чистое от ряски "окно", где я и встретилась глазами с жуткой кикиморой в моей одежде.
Наверное, нахлынувшая паника завела меня в самую глубокую трясину, если бы не очередная случайность. Паутины я боялась больше, чем любых проблем с внешностью и здоровьем. Потому, влетев в роскошные тенета, провисшие поперек дороги, я заорала, шарахнулась в сторону, суматошно счищая с тела липучие лохмотья с останками мух и стрекоз, и замерла на месте, услышав тоненькое хихиканье за спиной. Невыносимо медленно я обернулась, моля богов, чтобы происходящее было всего лишь сном.
- Красавица какая, упасть-не встать! - надрывало животик зеленокожее ушастое существо ростом с пятилетнего ребенка. - Нехорошо без очереди лезть, куда не звали, вот и получай расплату!
- Извините. Я споткнулась и нечаянно попала в...ваши края. - бабушка говорила, что вежливость всегда в цене.
- Ладно уж, прощаю! - махнул рукой коротышка, сверкнув желто-зелеными глазами. - Знатно повеселила меня, так и быть, помогу. Иди за мной, красавица. Отдашь Болотному туману свои грешки.
И мы пошли, нога в ногу, по кривым ненадежным тропкам в сердце огромного болота. Только сейчас я догадалась оглядеться и мысленно поразилась, как не провалилась в яму или трясину, пока неслась куда глаза глядят с того хлипкого мостика. Всюду, куда ни глянь, расстилалась топь, укрытая зеленоватыми испарениями. То тут, то там в грязной жиже лопались вонючие пузыри, где-то приглушенно хохотали и истерически чирикали неведомые звери, переползали тропинку жирные гадюки.
- Пришли, краса ненаглядная. - Зеленый человечек (и впрямь, на ребенка похож! Только лицо сморщенное, стариковское, да уши как у зайца) остановился около широкого пня высотой мне по пояс.
Я подошла ближе, повинуясь жесту своего нежданного помощника. Сердцевина древесного обрубка была заполнена чистой водой, отражавшей ясное звездное небо без единого клочка тумана.
- Нагнись ниже, дуреха! - сварливо буркнул кикимор, подталкивая меня в спину. - Ну же! Не откусят тебе нос!
Я со вздохом опустилась на колени, легла животом на край пня и почти что ткнулась лицом в водную гладь. К сожалению, картина не изменилась. Я все равно видела обезображенную болезнью кожу, кривые зубы... Карлик вдруг что-то противно крикнул и со всей силы толкнул меня головой в жидкость. Показалось, будто я врезалась лбом в крепкий лед. Что-то хрустнуло, крякнуло, по телу от макушки до пяток пронеслись жгуче-холодные искры. И я провалилась в воду целиком.
В кристально-прозрачной глубине метались крупные смешные рыбки с крючковатыми лобастыми мордами. Вокруг меня танцевали воздушные пузырьки, поднимаясь вверх. Страха не было. Нехватки воздуха тоже. Я с любопытством покрутилась, быстро обнаружив, что могу сдвинуться всего на полшага в любую сторону. Словно держит что-то. Нет, так нет. До сих пор во всем происходящем была определенная логика.
Рыбки все прибывали, постепенно заполнив свободное пространство вокруг меня своими радужными тельцами. Теперь наличие преграды между нами скорее радовало, чем огорчало. Зубы у них оказались на редкость остры и многочисленны. Я передернулась, представив, как бы прошла наша с ними встреча в открытых водах. Ближайшая рыбка недобро оскалила пасть и кинулась на меня. Миг - и все чешуйчатое воинство забилось в невидимую стену, силясь пробраться ко мне. Я занервничала, подалась назад, обернулась, встретилась взглядом с особо мерзкой рыбиной и...