— А что такое тогда — город? Вы знаете?
— Конечно. Бездушная система. Автомат.
— Как это?
Чеслав пожал плечами.
— Долгая история. Человечество само виновато. Слишком нахальное, слишком самодовольное. Лезло куда ни надо, ломало чужие игрушки. В ответ было само сломано. Представь себе разум из другой вселенной. Как ты его видишь?
— Что‑то вроде тех экспериментаторов? «Изыскателей?»
— Нет, это такие же инструменты пришельцев, как и ваш город. А настоящий разум чужаков сюда и не проникнет. На самом деле мы настолько чужды, что и люди найдя его, не поняли, что перед ними разум, и те, с другой стороны, восприняли человечество, как что‑то вроде болезни. Вирус или, скажем, раковая клетка.
— Они решили, что заболели нами? — поразился я. — Какой же у них масштаб?
— Немаленький наверно, — ответил Чеслав. — Но это я упрощаю, перевожу на человеческий язык. Что они там на самом деле думали никто не знает.
— И что случилось дальше?
— А что случается, когда кто‑то заболевает? Приходит доктор, достаёт инструменты или пилюли какие‑нибудь, и начинает лечить. Напрямую они с нами взаимодействовать не могли, как мы не можем взаимодействовать с вирусами, поэтому создали специальные инструменты.
— Значит, когда они мучали людей — это они так проводили процесс лечения? Я ещё могу понять эксперименты, может они не понимали, что приносят мучения, но там, в последнем мире, я видел, что они убивали просто так, ради интереса…
— Это твоё, эмоциональное восприятие. Поставь себя на место автомата, который изучает абсолютно новую, очень заразную болезнь. Как она развивается, как взаимодействует с раздражителями. Они лишь брали многочисленные аспекты человеческой жизни и рассматривали их со всех ракурсов, пытаясь понять своими негуманоидными мозгами, как и что у нас происходит. Не их вина, что человек настолько агрессивное, деструктивное существо, что куда ни ткни, вылезет только злоба и жестокость.
— Неправда… — выдавил я. — В человеке есть и другая сторона.
— Есть, — согласился Чеслав. — Её наверно тоже исследовали, насколько это было необходимо. Но в основном человеческие массы конкурируют между собой отнюдь не с помощью сочувствия и доброты.
— Хорошо, — сказал я. — Но зачем тогда Город? Зачем создали нас? Кто такой Антон?
— Антон? Такая же программа, как и все. Просто с другими функциями. Что он думает, кем себя считает — не важно. Это просто заложено в нём. Город — тот самый инструмент. Просто болезнь вылечили, а инструменты остались. По нашим меркам они сверхразумны и невероятно могущественны. Они изучали человечество, создали какие‑то структуры, которые были мостиком между нами и ними, потом с помощью этих структур «вылечили» человечество. Но сами автоматы и структуры никуда ведь не делись. Созданные наполовину по нашей логике, наполовину по их, они по — прежнему функционируют. А единственной их задачей было изучение и «лечение» человечества. Чем они и занимаются. Логику, по которой они это делают нам до конца не осознать.
— И что вы хотите? Уничтожить все инструменты и пилюли?
Чеслав засмеялся.
— Они раздавили человечество, даже не поняв, что это развитая цивилизация, покорившая звёзды, оседлавшая энергии, способные вывести за пределы родной вселенной. Как микробы могут воевать со скальпелем? Масштабы несоизмеримы.
— Тогда для чего всё это?
— Если нельзя победить, значит нужно искать другой путь. Самый лучший — чтобы они никогда на нас и не нападали.
— Но ведь это уже произошло!
— Ты правильно обозначил проблему. Беда случилась далеко в прошлом. Значит надо вернуться туда.
— Вернуться? — мысли мои совсем спутались. — Вернуться в прошлое?
— Ну да.
— А причём тут город? Вы ведь и без него это можете!
— Одно дело — перемещаться между маяками, которые расставлены в пределах нашей жизни, и совсем другое — на тысячи лет назад. Впрочем, эта проблема к городу не относится. Ведь кроме того, чтобы добраться, нужно ещё найти кого‑то, кто всю эту кашу заварил, и объяснить, чего нам надо. Только как ты будешь разговаривать с тем, кто тебя не замечает или, в лучшем случае, воспринимает как вредоносный вирус?
— Понятия не имею.
— Нужен тот самый «мостик» между ними и нами. Родственный и тем и другим.