Дэнил пошел через поле редких колючих кустов и резко пахнущей голубоватой травы. За полем лежали холмы, и форма их говорила о том, что раньше там стояли постройки довольно значительного размера. Некоторые из особенно больших обломков зданий земля так и не сумела обтянуть своей плотью — ломаные угловатые силуэты высовывались из холмов под неожиданными углами. И возле одного из таких силуэтов был человек. Он не прятался, просто копался в земле, видимо изображая полевого грызуна, роющего нору. Дэнил хмыкнул, приглядевшись — на человеке было одеяние с капюшоном, такого же грязно — желтого цвета, что и земля в которую он зарывался. Гигантская землеройка. Можно было подумать, что это сумасшедший, но Дэнил чувствовал — человек впереди в своем уме. И очень опасен.
— Здорово! — приветливо сказал он, подойдя на десяток шагов. — Я Дэнил.
Человек повернулся и отбросил капюшон. С некоторым удивлением, Дэнил понял, что встреченный примерно того же возраста, что и он — лет пятнадцати — шестнадцати, не больше. Юноша встал, вытер руку о подол потёртой стёганки и протянул Дэнилу.
— Чеслав.
Дэнил пожал крепкую ладонь и кивком показал на обширное углубление.
— Потерял что‑то?
— Раскопки веду.
Это было ново для Дэнила. С самого детства, после того, как очнулся среди тумана, и осознав, что от прошлой жизни остались лишь воспоминания да что‑то огромное, недоступное его пониманию, увидевшее его поломанное я и давшее новую жизнь, Дэнил больше не видел людей. Если не считать за них расползшихся по Пустоши рейдеров и черноголовых. Люди были лишь в его воспоминаниях и занимались они тем, что обычно делали в семье: играли, смеялись, ужинали. Дэнил знал, что такое раскопки, Тьма позаботилась о знаниях, хоть и проигнорировала обычный для человека способ обучения, просто запихнув в ребенка всё, что посчитала нужным для его выживания. Но вот сам Дэнил никогда бы не додумался заниматься столь специфичным занятием — есть масса дел поинтереснее.
— И что там ищешь? — спросил он.
— Трупы, — коротко ответил Чеслав. — Ну или то, что от них осталось.
— Не проще живых людей поискать? — осведомился Дэнил. — С живыми интереснее…
— Живых я давно нашел, — сказал Чеслав. — Но от них толку мало.
— А от трупов какая польза?
Чеслав посмотрел на Дэнила внимательным строгим взглядом.
— Ты как вообще здесь оказался?
— Мимо проходил. — Дэнил невинно вытаращил глаза и показал большим пальцем себе за спину, в сторону портала. — А что?
— Люди здесь не ходят. — Чеслав буравил Дэнила цепким взглядом. — Ты не обижайся, но ты похоже урод.
— Ага. — Дэнил лучезарно улыбнулся. — Есть немного. Только ты тоже не обижайся — от тебя тоже нечеловечиной несет.
Чеслав пожал плечами.
— С кем поведёшься…
— Так что ты там ищешь? — Дэнил снова кивнул в сторону раскопа.
— Хочу узнать, отчего здесь умирают люди.
— Они до сих пор умирают?
— Если остаются больше чем на десять дней. — Чеслав полюбовался недоумением, проступившем на лице Дэнила и со скупой улыбкой спросил. — Ты хоть знаешь, где мы находимся?
— Нет.
— Это Земля. Планета, откуда вышли люди.
— И что? — скептически спросил Дэнил.
— Как что? — удивился Чеслав. — Это же родина человечества. Посмотри вокруг — природа здесь не умерла. А человек жить не может. Разве не интересно, что тут случилось? Если понять, как это исправить, то можно получить в своё распоряжение целую планету.
— Это да… — пробормотал Дэнил. — Планета — это хорошо. Но как на счёт людей? Где ты их видел?
Чеслав почесал короткую тёмную шевелюру.
— Как тебе объяснить… Если ты много перемещался через порталы, то знаешь, что большинство из них выходит в безжизненные земли…
— Рейдеры зовут их Пустошью, — сказал Дэнил. — Только рейдеры совсем не люди.
— Я знаю, — пробормотал Чеслав. — А зовут её так не только рейдеры… Тебя не удивляло, что на многих планетах одинаковое название для пустыни?
— Я не знаю, как на многих планетах, я мало кого встречал. Далеко жил, понимаешь… А пустыня, кстати, совсем не одинаковая, — возразил Дэнил. — Во многих местах она такая, что с открытым ртом ходишь от удивления. А название… какая разница, какое название?