Он подносит к маске пострадавшую руку. Пару секунд изучает ее, а потом резко стряхивает. Оторвавшиеся пальцы с тихим стуком падают на пол. Маску вновь подергивает сеть помех. "Убить босса", приказ остается неизменным. Поведя плечами, он входит в кабинет.
Лабиринт приводит ее к закрытым воротам, охраняемым тремя стражами. Программы-защитники, неопределенное скопление данных и строчек кода, выглядят зловеще. Но девушка не собирается отступать. Он взмахивает рукой, открывая свои атакующие программы. В киберпространстве это выглядит как магия. Словно заклинание призывает светящиеся алым светом сгустки программного кода. Они сработанны на скорую руку, но этого должно хватить на трех стражей. По стенам лабиринта пробегает небольшая вибрация и стражи бросаются в бой.
Она отступает назад, предоставляя атакующим программам разбираться самим. И киберпространство словно превращается в некое магическое поле боя. Программы перебрасываются пакетами данных, словно огненными шарами и молниями. Вот один из стражей, зараженный ее вирусом, падает и медленно рассыпается на отдельные фрагменты кода. Двое других тут же сосредотачивают свое внимание на одном атакующем. По лабиринту вновь пробегает дрожь. Несколько мгновений и две ее атакующие программы стерты. Девушка выскакивает из своего укрытия и взмахом руки, словно произнося заклинание, посылает в стражей заранее заготовленный вирус. Вредоносный код опутывает их, словно сеть, ломает и переписывает их. Пара мгновений и от стражей остаются только разрозненные клочки программного кода. Она подходит к закрытым воротам и медленно их открывает.
В это время в реальном мире в квартире Грэйсона Броди раздается стук. Незваные гости все-таки постучали в его дверь. Здоровяк вздыхает, крепче сжимает рукоять пистолета и встает со стула. Стук повторяется, на этот раз сильнее. Броди бросает взгляд на девушку, чьи руки бегают по клавишам дек-борда, и медленно идет к двери. Стук повторяется и Грэйсон трижды стреляет в дверь.
А за воротами вопреки всем ее ожиданиям оказывается простой низкопробный деккер. Девушка бросает в него вирус-бомбу еще до того, как тот успевает отреагировать. Программа срабатывает, мгновенно поджаривая мозг неизвестному деккеру, и мягкое голубоватое свечение стен становится ярко алым. Она тут же перехватывает контроль над "помещением". В воздухе перед ней всплывает клавиатура, и она набирает всего одно короткое послание: "Wake up, Puppy!".
Директор, пухлый лысеющий коротышка, похожий на лоснящийся от пота шар, забивается в угол своего кабинета. Черный экран маски освещает надпись: "Убить босса". Глаза толстячка, кажется вот-вот вылезут из орбит от ужаса. Он отшвыривает в сторону стол и приближается к директору. Но тут маску покрывает белый шум помех и его начинает бить дрожь. Тело бьет судорогами, и он падает на колени. Это длиться всего несколько секунд, и он приходит в норму. Помехи на экране проясняются и зловещую надпись "Убить босса" сменяет надпись "Puppy". Он медленно встает на ноги. Чуть пошатывается.
- Уходи оттуда, - звучит знакомый голос в его голове. - Кто-то хакнул твои мозги, - говорит голос. - Вали оттуда и поживее!
Надпись "Puppy" сменяет изображение белого пушистого щенка, и он попросту выпрыгивает в окно. Ошарашенный директор жадно ловит ртом воздух.
Девушка открывает глаза и выдергивает кабель из разъема на затылке. Дек-борд с тихим шелестом выключается. Она вскакивает с кровати и выглядывает в коридор. Входная дверь сорвана с петель. На лестничной клетке видно два тела в черных костюмах. Грэйсон стоит, привалившись спиной к раковине. На белой майке здоровяка расцветает темное алое пятно.
- Уходи, - хрипло говорит Броди.
Она кивает и скрывается за шторкой. Выдергивает блок данных из дек-борда, подхватывает свою куртку и спешит покинуть квартиру здоровяка. Когда она спускается вниз, мимо нее пробегают стервятники. Скоро от тел не останется и следа: их растащат на аугментации и протезы, которые, так или иначе, окажутся в подвальчике у Джо.
Несколько долгих минут спустя, она выбегает на улицу навстречу проливному дождю. Сперва ей надо найти его, а потом выяснить, кому она поджарила мозги. Девушка сует блок данных в карман, поднимает ворот куртки и скрывается в тени одной из множества подворотен.
2
Идет дождь. Здесь всегда идет дождь. Крупные капли барабанят по серому бетонному покрытию улиц и редким хлипким навесам. Бьют ее по плечам. Девушка застегивает куртку и спешит укрыться под одним из навесов. Оказавшись в "укрытии" она одевает свои наушники. Делает глубокий вдох и вытаскивает из них тонкий кабель. Поднимает волосы и вставляет кабель в небольшой разъем на затылке. Закрывает глаза. С помощью такого простого устройства невозможно выйти в киберпространство. Но ей этого и не нужно. Девушка сосредотачивается. Она не аугментирована, если не считать дата-джек, который необходим любому деккеру. Девушка делает глубокий вдох. "Наушники" испускают поисковый импульс. Спустя несколько секунд второй. И еще один. Она ищет его.
Проходит несколько минут. Самых долгих и томительных минут. И вот сигнальный маячок отзывается. Она открывает глаза и достает из кармана небольшой, доведенный до ума, коммуникатор. Такими уже никто не пользуется ведь все уже давно подключены к сети. Все, кроме обитателей трущоб нижнего города. Несколько кликов и на экране коммуникатора разворачивается карта нижнего города. Девушка вытаскивает из своих "наушников" еще один кабель и подключает его к устройству. Мгновение, и на карту накладывается сетка координат. Еще мгновенье и в одном из квадратов вспыхивает красная точка. Совсем рядом. Она облегченно вздыхает, отключает коммуникатор и убирает его в карман. Нехотя девушка покидает свое "укрытие". А дождь продолжает лить не переставая.
Она находит его лежащим в куче мусора в нескольких кварталах от очистного завода. Вода мутными потоками стекает с черного безжизненного экрана маски. Правая рука практически лишена кисти, а куртка и штаны превратились в лохмотья.
- Ну и досталось же тебе, - вздыхает девушка, и садится на корточки рядом с ним.
"Норма", вспыхивает на маске надпись. Через секунду ее сменяет желтая улыбающаяся рожица.
- Вставай, давай, - говорит она. - Идти сможешь?
Он, молча, выбирается из кучи раскисшего мусора и неуверенно встает на ноги. Пошатывается, опирается о стену и быстро восстанавливает равновесие. Желтая рожица подмигивает девушке с экрана маски.
- Показушник, - фыркает она, вставая. - Пошли.
Он кивает и послушно следует вслед за ней.
Крупные капли дождя барабанят по некогда прозрачному навесу. Они сидят за столиком. Девушка неуверенно ковыряет палочками в тарелке с лапшой. В закусочной больше никого. Только глупо улыбающийся хозяин монотонно месит тесто для новых порций лапши.
Она откладывает палочки и достает из кармана блок данных. На маске ее напарника появляется большой вопросительный знак.
- Адрес того, кто влез тебе в голову, - поясняет она и на смену вопросительному знаку приходит восклицательный.
Девушка кивает и протягивает руку к его шлему. С тихим шелестом она вытягивает кабель из его виска и подключает к блоку данных.
- Ищи, - коротко говорит она.
Экран маски ее напарника на мгновение подергивает сетка помех, а потом по нему начинают бежать строчки программного кода. Так продолжается несколько минут. А потом он отключает кабель от блока данных, встает из-за стола и уверенно уходит под дождь. Девушка спешит вслед за ним.
Попетляв по узким извилистым улочкам нижнего города они доходят практически до самого его края. Здесь, возле огромной стены, ограждающей город от свалки радиоактивных отходов и пустоши, громоздятся самые нелепые постройки. Здесь начинаются настоящие трущобы. Огромное скопление жилых блоков, в хаотическом порядке налепленных друг на друга, ползут вверх по стене. Их соединяют ветхие узкие мостки и хлипкие лесенки переходов. В некоторых блоках нет даже окон.