- Моя любимая - вторая. Особенно меня увлек "Изгнанник в тумане". Вы говорите, что никогда не слышали о кораблях-тенях, но вы знаете это чувство, когда "густая ночь связывает тебя" - это ваша страна, верно? Думаю, что вашу третью книгу я не вполне понял. Но в ней тоже много интересного и много соответствий нашей жизни. Мы здесь не на главном течении... - он пожал плечами.
- Мы... во-первых, нам попадаются книги из собраний Захватчиков, во-вторых, что ж, иногда гибнут и корабли Союза. Мне кажется, что здесь внутри есть надпись... - он открыл книгу и прочел. - "Джо в его первый полет, эта книга так хорошо говорит то, что я хочу сказать. С любовью, Лена." - Он закрыл книгу. - Трогательно. Третью книгу я приобрел с месяц назад. Я прочту ее еще раз, и тогда мы снова поговорим. Я восхищен случаем, который привел вас ко мне. - Он положил книги на колено. - Давно ли вышла ваша третья книга?
- Немногим больше года.
- А есть ли четвертая.
Она покачала головой.
- Могу ли я спросить, какой литературной работой вы заняты сейчас?
- Сейчас никакой. Я написала несколько небольших стихотворений, которые мой издатель хотел выпустить отдельным сборником, но я хочу подождать, пока у меня не появится большое произведение, чтобы уравновесить эти.
Джебел кивнул.
- Понимаю. Но ваша сдержанность лишает нас большого удовольствия. Если бы я побудил вас писать, я был бы польщен. За едой у нас бывает музыка. Драматическо-космические сцены, поставленные мудрым Кликом. Если вы захотите снабдить их прологом или эпилогом, по вашему выбору, то вы найдете благодарную аудиторию.
Он протянул свою коричневую крепкую руку. Ридра пожала ее.
- Спасибо, Джебел.
- Вам спасибо, - ответил Джебел. - Поскольку вы проявили добрую волю, я освобождаю ваш экипаж. Все его члены вольны ходить по "Тарику", как и мои люди. - Выражение его лица изменилось, и Ридра выпустила его руку. - Батчер!
Обернувшись, Ридра увидела каторжника, который был с Джебелом на пандусе, а теперь стоял на ступенях помоста.
- Что это за пятно движется к Ригелю? - спросил Джебел.
- Корабль Союза убегает, Захватчик преследует.
Лицо Джебела напряглось, потом расслабилось.
- Нет, пусть идут своим путем. У нас достаточно пищи. Зачем расстраивать наших гостей. Это Ридра...
Батчер ударил кулаком правой руки по левой ладони.
Люди внизу обернулись. Ридра вздрогнула при этом звуке, и ее глаза старались прочесть выражение его лица, понять значение дрожи в мускулах. Вновь заговорил Джебел, голосом более низким и резким: - Вы правы. Но у человека только один мозг, а не два для каждого момента, капитан Вонг. - Он встал. - Батчер, подведите нас ближе к траектории этих кораблей. Они в часе от нас. Хорошо. Мы подождем немного, потом накажем... - он помолчал, улыбаясь Ридре. - Накажем Захватчиков.
Руки Батчера разъединились, и Ридра увидела в них облегчение. Он перевел дыхание.
- Готовьте "Тарик", а я провожу нашу гостью туда, откуда она сможет наблюдать.
Не отвечая, Батчер двинулся вниз по ступеням.
Ближайшие услышали разговор и передали информацию сидевшим дальше. Мужчины и женщины встали со своих мест. Один опрокинул свой рог для питья. Ридра видела, как девушка, которая обслуживала их в госпитале, подбежала и стала салфеткой вытирать белое вино.
Поднявшись по ступенькам, она оперлась о перила балкона и смотрела вниз, в общий зал, теперь пустой.
- Идемте, - Джебел вел ее между колоннами в темноте к звездам. - Корабль Союза движется вот в этом направлении. - Он указал на голубоватое облачко. - У нас есть оборудование, которое может проникать через этот туман, но боюсь, что корабль Союза даже не подозревает, что его преследуют захватчики. - Он подошел к панели и нажал поднимающийся диск. В тумане вспыхнули два пятнышка света.
- Красное - Захватчик, - объяснил Джебел. Синее - корабль Союза. Наши маленькие кораблипаучки будут желтыми. Отсюда вы сможете следить за ходом событий. Наши чувствительные восприемники и навигаторы остаются на "Тарике" и руководят действиями, следят за тем, чтобы наш строй оставался неизменным. Но в ограниченных пределах каждый корабль-паук действует самостоятельно. Это отличное занятие для мужчин.
- Какого типа корабли, за которыми вы охотитесь?
Ридра была удивлена, что слегка архаичное построение речи Джебела начало действовать на нее.
- Корабль Союза - военный грузовой. Захватчик, выслеживающий его - небольшой истребитель.
- Они далеко?
- Увидят друг друга примерно через двадцать минут.
- И вы будете ждать шестьдесят минут, прежде чем... наказать Захватчиков?
Джебел улыбнулся.
- У грузового корабля нет шансов против истребителя.
- Я знаю.
Она видела, что он улыбается, ждет ее возражений.
Она хотела возразить, но все блокировано крошечными певучими звуками, которые жгли ей язык, как уголья: Вавилон-17. Эти звуки дали ей больше, чем целый поток слов в другом языке.
- Я никогда не наблюдала звездную битву, - сказала она.
- Я мог бы взять вас с собой, но там немного опасно. К тому же отсюда битва будет гораздо яснее видна.
Ее охватило возбуждение.
- Я хочу быть с вами.
Она надеялась, что он изменит решение.
- Оставайтесь здесь, - сказал Джебел. - На этот раз со мной отправляется Батчер. Вот чувствительный шлем, если вы захотите посмотреть течение стасиса. - Волна огоньков пробежала по панели. - Извините. Я должен осмотреть своих людей и проверить крейсер. - Он коротко поклонился. - Ваш экипаж освобожден. Их направили сюда, и вы сможете объяснить им их статус моих гостей.
Когда Джебел спустился по ступеням, Ридра снова взглянула на сверкающий экран и подумала: "Какое, должно быть, удивительное кладбище у них на корабле". На языке басков: пятьдесят Лишенных Тела для чувствования на корабле "Тарик" и на кораблях-пауках. Она оглянулась и увидела прозрачные формы Глаза, Уха и Носа.
- Я рада вас видеть, - сказала она. - Я не знала, владеет ли "Тарик" способностями Лишенных Тел.
- Владеет, - пришел ответ на баскском. - Мы возьмем вас в путешествие по здешнему Подземному Миру, капитан. Они встретят вас как госпожу Ада.
Из громкоговорителя донесся голос Джебела:
- Внимание! Стратегия - Сумасшедший дом. Сумасшедший дом. Повторяю, в третий раз - Сумасшедший дом. Больные собираются лицом к Цезарю. Психотики готовятся в направлении выхода. Невротики собираются у выхода Р. Безумцы-преступники готовятся к атаке через выход Т. Готовьте свои смирительные рубашки.
Внизу стофунтового экрана появились три группы огоньков - три группы кораблей-пауков, которые будут атаковать Захватчиков, когда их корабль возьмет верх над грузовым кораблем Союза.
- Невротики наступают. Держите контакты, чтобы избежать смешивания и путаницы.
Средняя группа начала медленное продвижение вперед. В громкоговорителе Ридра слушала пробивавшиеся сквозь статические разряды голоса людей, докладывающих навигатору на "Тарик".
- Держите нас в курсе, Киппи, и не стреляйте.
- Разумеется, Ястреб, ты можешь доложить время?
- Конечно, мой прыжковый двигатель барахлит.
- Кто разрешил тебе вылетать без ремонта?
- Сюда, девушка, будьте ласковы с нами.
- Эй, Свиная Нога, ты полетишь выше или ниже?
- Ниже и быстрей. Не виси на мне.
В главном громкоговорителе послышался голос Джебела: - Охотник и дичь сближаются...
Красный и синий огоньки на экране замигали. На ступенях показались Калли, Рон и Молли.
- Что проис... - начал Калли, но прервал свой вопрос, повинуясь жесту Ридры.
- Этот красный огонек - корабль Захватчиков. Мы атакуем его через несколько минут. Мы - это вот те желтые огоньки внизу.
На этом она закончила объяснения.
- Удачи нам, - коротко сказала Молли.