— Есть один способ, каким мы можем подступиться к проблеме, быстро произнёс Конрад. — Если мы найдём средство и возможность.
— Какой? — Спросил Натан.
— Мы должны найти агента — новый ген — который не уничтожал бы паразита активно, но создавал иммунитет против начального заражения. Если бы мы смогли связать его с вирусом носителем и распространить среди населения, он бы защитил новорождённых детей от возможности заражекния паразитом.
— Вы сможете сделать это? — спросил Натан, ища у меня подтверждения.
— Мы могли бы оказаться в состоянии, — согласился я. — Если бы у нас было время — неизмеримо больше двадцати дней. И если бы у нас были живые клетки для работы с ними. И если бы нам немного сопутствовала удача. Но прежде, чем встанет какой либо вопрос о нашей возможности осуществить подобный проект, остаётся проблема, как заставить людей сотрудничать, сознательно или безсознательно. Пока они цепляются за свои условия жизни, у нас нет ни одного шанса… и есть, конечно ещё один неизвестный фактор — а именно, ресурсы празита. Мы можем быть генными инженерами, но организмы обладают собственными способами борьбы с трудностями. Если бы каждая из этих чёрных штуковин являлась организмом, тогда другое дело, но это не так. Каждый является колонией миллионов организмов, с временем воспроизводства, которое, вероятно, исчисляется часами. Это довольно внушительный резерв потенциала для изменений… для исключительной приспособляемости. Мы уже знаем, что каждая клетка обладает исключительной изменчивостью. Большинство проблем, котрые мы пытаемся решить средствами нашей лаборатории, являются простыми. В данном случае наш противник может нанести ответный удар. И может победить. Он может оказаться в состоянии развить свой собственный иммунитет к нашему иммунизирующему агенту почти так же быстро, как мы сможем создать его в лаборатории. Может быть даже быстрее.
Я оглянулся на Конрада, ища у него поддержки.
Он кивнул. — Всё это правда, — сказал он. — Природа снабдила эту штуку всеми ресурсами, какие технология дала нам. Она может вести свои эволюционные эксперименты не особенно заботясь о планировании, но она имеет возможность в любом случае преуспеть в этом — возможность делать столько попыток, что ошибки не имеют значения.
— Если эта штука такая измечивая и вдвое умнее обычных клеток, сказала Карен, — то как мы можем быть такими уверенными, что сможем защитить себя от неё?
— Её ресурсы являются совершенно пассивными, — сказал я. — Мы должны ставить перед ней проблему раньше, чем она сможет решить её. Она не может перейти в наступление. По крайней мере, до тех пор… — Я позволил фразе повиснуть, понимая ужасающую возможность.
— Если только она не имеет ощущений, — закончил за меня Конрад.
— Но это как раз то, чего мы не знаем, — сказал Натан.
— Верно, — согласился я. — Но джвадцать дней — это всего лишь двадцать дней… Всемогущий Господь должен был бы постараться, чтобы за это время создать что-нибудь, чтобы пробить брешь в корабле и в костюмах.
— Нет, если только слухи о его титанической работе в течение недели являются правдой, — с сарказмом сказала Карен. — Кроме того, возможно, что этот бог — хотя, быть может, и не всемогущий — как раз то, с чем мы столкнулись. Натан вскользь упомянул кое-что, сказанное их главным, что позволяет предположить, будто колонисты могут считать эту штуку богом.
— Это, по крайней мере, мы можем узнать, — сказал я. — Нам позволено задавать вопросы о их верованиях, религии и тому подобном. В действительности, может быть, что вопросы о их верованиях являются единственными, которые смогут проявить что-либо стоящее. Если они верят в активную божественную силу, это могло бы явиться свидетельством существования независимого сознания в празитических объединениях.
— А с другой стороны, — ворчливо сказал Натан, — это могло бы быть и не так. Множество людей придерживаются подобных верований, не будучи подчинены никаким паразитам. А с другой стороны, если они и не верят ни в какие независимые активные силы, это вовсе не явилось бы доказательством, что такой силы нет.
Я пожал плечами. — Это всего лишь идея, — сказал я. — В конце концов, эта одна из областей, где мы наименее вероятно наткнёмся на откровенную ложь.
Он покачал гловой, не будучи убеждён. Сейчас он находился в положении, когда приготовился сомневаться в любых фактах, вместе и по-отдельности. Мы могли встретиться с ситуацией, когда любые свидетельства были сомнительными, хотя возможно, они и были бы достаточно верными. Но попав однажды в такие оковы сомнений, как из них выбраться? Каким образом?
— Может мы пресмотрим своё решение? — Осторожно сказал Пит. Если мы не только не знаем, где находимся, но и не занем никакого способа выбраться вообще куда-либо, то какой смысл оставаться? Может мы должны избежать риска и вернуться домой… оставив ломать голову ОН.
— И что же они сделают? — Поинтересовался я.
— Одно из двух, — сказакл Натан. — Забудут обо всём. Или пришлют бомбу, чтобы уничтожить проблему. И в любом случае…
— Наша миссия будет провалена. Адвокат дьявола одерживает лёгкую победу.
— Наверное.
Я оглядел сидящих за столом. — Я говорю, мы остаёмся, — сказал я. — Я говорю, мы должны приготовиться самим встретиться с этой штукой. Это может оказаться невозможным, но может быть и наоборот. В любом случае мы должны попытаться. Даже, если существует риск.
— Я с Алексом, — сказал Натан. — Кто-нибудь ещё?
— У нас нет пока никаких оснований убегать, кроме смутных возражений, — сказал Конрад.
— Мы должны попытаться, — сказала Мариэль.
Это было большинство. Если любой из оставшихся серьёзно рассматривал свою возможность противоречить такому ходу событий, он теперь изменил свои планы. Карен и Линда только кивнули, а Пит сказал: — Что ж, лады.
— Тогда давайте приступать к работе, — сказал Натан. — Давайте сделаем, что сможем до первого решающего срока. Но будьте осторожны.
Настроение, которое преобладало во время работы, отнюдь нельзя было назвать всеподавляющей самоуверенностью.
Глава 8
Имея такой короткий запас времени перед тем, как должен был быть взят (или обогнут) столь высокий барьер, мы вынуждены были приступить к работе со всей решимостью и даже некоторым отчаянием. Конрад и Линда начали с полей, выясняя сельскохозяйственное положение колонии, но, как только собрали основные данные и достаточное число образцов для дальнейшего изучения, они переместились в город, где начали исследовать диету, гигиену и состояние здооровья его жителей. Они нашли горожан готовыми к сотрудничеству, нео не слишком разжговорчивыми. Им было позволено брать образцы крови, но рядом всегда оказывался кто-нибудь из Слуг, чтобы убедиться, что к клеткам паразита не прикасаются. Этим данным был отдан приоритет при анализе.
Остальные также обнаружили, что почти везде за ними тенью следует услужливый но подозрительный Слуга, Мы столкнулись почти точно с такой же проблемой в первые дни на Вайлдбладе и были привычны к этому — но от этого положение не становилось менее унизительным. Натан и Мариэль направились прямо в город со всевозможной записывающей аппаратурой для кино- и магнито-записи. Им потребовалось всего несколько дней, чтобы сделать основные записи в цвете, и Мариэль осталась сортировать плёнки в поисках чего-нибудь полезного, а Натан продолжил исследовательскую работу, котрую он уже начал. Наиболее незавидной частью работы Мариэль была сортировка, классификация и пополнение пиктограмм, но и это было отставлено на второе место, как требующее слишком много времени. Натан, конечно, поппросил помощи в переводе или, вероятно, слово интерпретация было бы более подходящим пиктограмм, и такая попмощь ему была с готовностью предоставлена. Оказалось, однако, что любой, кого он останавливал на улице, мог растолковать ему значение любой пиктограммы. Он потратил весь день, пытаясь выснить пределы их знаний, и, в конце концов, вынужден был прийти к заключению, достаточно невероятному, что любой человек в городе действительно знал значение каждой из пиктограмм. Большинство плиток представляли собой отдельные слова, но некоторые были целыми предложениями.