Он так произносил это слово – Город, с заглавной буквы. Этот вертлявый сукин сын даже не обмолвился, что каждый будет приносить пользу на свой манер. Кто-то на самом деле пополнит шестимиллионные ряды его жителей, особенно если имеет задатки ома. Большинство по окончанию срока вернется домой, сохранив о невероятном приключении лишь самые смутные воспоминания. А некоторые… их немного, едва ли десять процентов… эти сойдут с ума, с молчаливого согласия властей пропадут без вести, или окончат жизнь на окровавленном алтаре Храмового квартала. За вторым кругом полно таких алтарей. Эти немногие и принесут самую большую пользу городу. Ради них все и затевается. Тысяча драхм на человека еженедельно – ничтожная цена за то, чтобы голодающий бог не покидал стены своего святилища.
В передвижном ларьке Гор купил шаурму и бутылку «Тархуна», цветом напоминающего ведьмовское зелье. Жевал на ходу, запивая приторно-сладкой газировкой, глазел по сторонам, в общем, вел себя как настоящий турист. Возле экскурсионных ульев, завешенных рекламой от брусчатки до крыш, он, наконец, нашел искомое. В камуфляже и берцах, покрикивая в мегафон, собирал группу длинноволосый остроухий эльф.
Шаурма встала поперек глотки. Гор встал неподалеку, делая вид, что читает объявления. Эльф вышагивал по брусчатке – загорелый, скуластый, торчащие из борцовки руки перевиты мышцами и кельтскими узорами. Платиновые волосы тяжело рассыпались по широким плечам, острые уши пробиты костяными серьгами, широкий тесак в кожаных ножнах хлопает по камуфляжному бедру. Весь он был, как персонаж компьютерной игры, нереальный, сказочный. Но вот ведь – ходит, живой, орет в мегафон немелодичным высоким голосом, как ярмарочный зазывала!
- Уникальная экскурсия в Левиафанову падь! Первобытная флора и фауна! Всего четыре человека! Осталось одно место!
Он остановился, набрал в грудь побольше воздуха и затараторил с новой силой.
- Последнее место на уникальную экскурсию в Левиафанову падь!…
Около старенькой «субару», с надеждой заглядывая в лица прохожих, топталась троица приезжих: зубастый китаец в расстегнутой зеленой ветровке, из-под которой выглядывала футболка с надписью «Я был в Бограде и ВЫЖИЛ», жизнерадостная пухлая брюнетка в очках, и…
- Красавчик! Эй, красавчик! – замахала рукой давешняя попутчица. – Давай к нам!
Цокая каблуками она налетела на Гора, обвила, потащила к машине. Ее мягкие пальцы держали железной хваткой, а слова со смешным акцентом патокой лились в уши. Вплотную, рука к руке, Гор почувствовал ее аромат – терпкий, с едва заметной ноткой горечи, и вновь подумал, что он уже приехал, он на месте, и можно поддаться… но все же не удержался от укола.
- Ты же сказала, что я скучный? – он язвительно ухмыльнулся.
- Сказала, да, - она и не думала отпираться. – Это не важно. Там будет весело, даже с таким букой, как ты!
- И что же там такого, в этой… пади?
Рыжая отмолчалась, подтолкнула Гора к эльфу, что с интересом оценивал его небесно-голубыми глазами. Гор споткнулся, неловко выровнялся и застыл, не зная, как поступить. Перед ним стояло иное существо, не человек, но так похожее на человека. Крохотный осколок иной жизни, иного мира, живое доказательство того, что планета не спятила, и Боград действительно полон тайн и чудес. Эльф открыл рот, сверкнув белоснежными зубами, среди которых выделялись небольшие острия клыков, и сказал:
- Двести пятьдесят драхм.
- А? – опешил Гор.
Он почувствовал себя донельзя глупо. Вблизи стало заметно, что нос у эльфа обгорел и облупился, а волосы не мешало бы помыть. От него пахло костром и бензином, и это было как-то неправильно. Хотя… откуда ему знать, чем пахнут эльфы?
- Стоимость экскурсии двести пятьдесят драхм, - терпеливо повторил эльф.
- Ого! Это за что?
- За самый экстремальный тур, который ты не забудешь до конца жизни, - эльфийская улыбка вновь блеснула клыками.
- Ну не знаю, - Гор с сомнением покачал головой. - Я в Чернобыль нелегалом ходил.
- Ты серьезно? – презрительно скривился эльф. – Это все равно, что хвастаться походом в супермаркет. Я предлагаю тебе настоящие впечатления. За вшивые двести пятьдесят драхм. Не, блин, серьезно, ты меня зацепил! Давай так – если по возвращению ты не скажешь, что это круче твоего занюханного Чернобыля в миллион раз, я верну тебе деньги! По рукам?
- Давааай! – прошептала рыжая, подталкивая Гора под локоть.