Тиктор уверенно набрасывал в опоку песок. Он работал на пару с литейщиком, голова которого была повязана косынкой.
Во дворе, в стороне от литейной, пылал под открытым небом "камелек". Так называлась круглая печка с решетчатыми боками, заваленная горящим коксом. Отовсюду из щелей в пылающем коксе торчали хвостики греющихся металлических плиток.
- Смотри, где будут наши. Запоминай! - сказал Науменко и ткнул в просветы между раскаленными глыбами кокса две толстые, увесистые плитки.
- И всякий раз сюда бегать? - спросил я.
- А то как же? - удивленно и сердито посмотрел на меня Науменко.
- Такие концы!
- Хочешь чисто формовать - будешь плиту подогретой держать. Иного выхода нет! - сказал дядя Вася. Тут же он выхватил клещами положенные им раньше и уже раскаленные добела плитки. Чувствовалось: не приди мы сейчас за ними, плитки бы поплыли, как чугун внутри вагранки. - А теперь лети быстро и засунь их под машинки! - приказал Науменко, подавая мне клещи.
Держа в вытянутых клещах пылающие плитки, я стремглав помчался обратно к нашему рабочему месту.
"Завод большой, а с этими плитками порядки неважные! - думал я, опрометью пробегая через весь цех. - Разве нельзя было поближе камельки поставить?"
Плитки еще были ярко-красными, когда я засунул их в пазы под модельным устройством. Скоро мокрый песок, лежащий на баббите, посерел и просох. Модели нагрелись так, что руку долго продержать на них было трудно, а Науменко все еще не было. Чтобы не терять времени, я принялся набивать на своей машинке нижнюю опоку.
Теперь, оставшись у машинок один, я чувствовал себя спокойнее. Никто не смотрел мне под руки. Соседи копошились где-то на плацу, позади своих машинок, а по бокам у нас никого не было. По-видимому, формовочные станки здесь были на простое или поломаны.
"Пусть этот старик побродит по цеху, - думал я, набивая, - кое-что мы уже и без него знаем!"
Вторая опока набилась хорошо. Песок не прилип к модели, как в первый раз, и я отважился без приказа учителя, самостоятельно поставить опоку на плацу. Она мягко опустилась на песчаную подушку, расставаясь с моими руками.
Потом я пулей примчался к машинке. Обдувая горячую модель воздухом из шланга, я надел запасную раму и принялся готовить второй низ. Я не думал, что смогу обогнать учителя, но все же решил иметь хоть маленький задел. Я так увлекся формовкой, что не приметил, как вернулся Науменко.
- А шишки кто будет ставить? Дядя?
Услышав рядом строгий голос учителя, я вздрогнул от неожиданности, и тяжелая трамбовка, меняя направление, изо всей силы хлопнула меня по большому пальцу левой руки.
Удар был страшный! Слезы проступили у меня на глазах. "Ноготь обязательно слезет!" - пронеслась мысль.
Хотелось крикнуть, запрыгать, закружиться от боли, швырнуть далеко в песок проклятую чугунную трамбовку, выругаться изо всей силы. Но я понял, что тогда вызову новые насмешки, и, сдерживая боль, закусил до крови губу. Не оборачиваясь к Науменко, чтобы он не увидел заплывшие слезами мои глаза, я сказал тихо, сквозь зубы, отчеканивая каждое слово:
- А вот заформую еще этот низ и тогда поставлю шишки!
К обеденному перерыву палец распух и посинел. Казалось, что треснула кость.
"Кто это придумал такую тяжелую трамбовку? Ею можно искалечить человека навсегда... Но ведь если она будет легкая, то песок не заформуешь туго. Ты формуй, да не зевай в следующий раз!" - рассуждал я сам с собою.
Когда мне приходилось снимать опоку, я напрягал все силы для того, чтобы заглушить боль в пальце. Скрывая боль от Науменко, я отвертывал кое-как винты, хватал раму и мчался обратно, желая наверстать каждую минуту. Даже песок из башмаков не было времени высыпать.
- Совсем загонял парня, Науменко! - кричал через барьерчик Лука моему учителю.
- Перекурили бы малость! - советовал ему напарник Луки Гладышев формовщик, похожий на монгола.
Хотя их шутки и задевали меня, я старался не обращать внимания. "Шутите, шутите!" - думал я.
Дали сигнал на обед. Заводской гудок не был слышен в шуме литейного цеха, и потому здесь всякий раз, когда приходило время обеденного перерыва, горновые били в стальной рельс, подвешенный около вагранок.
Не останавливаясь на перерыв, я все работал: набивал и набивал.
Одна за другой умолкали колотушки машинок. Лишь вагранки гудели под стеной не утихая.
- Ладно. Шабаш. Обедать пойдем! - сказал строго Науменко. - Давай руки мыть.
Холодная вода из-под крана брызнула на запыленные руки, и боль в пальце сразу немного стихла. Видя, что мой учитель зачерпнул в жестянку горсть желтого крупнозернистого песку, я повторил его движение. Этот жирный, глинистый песок хорошо отмывал руки. Скоро я увидел свои красные, натруженные ладони и следы свежих мозолей на них.
Молча я пошел вслед за Науменко к машинке, взял завтрак, что мне приготовила хозяйка, и уселся на плацу, вблизи учителя, подложив вместо стула опоку.
Науменко не спеша, степенно развернул платок. Три яйца, кусок копченого чебака, редиска с мохнатой ботвой, ломоть пеклеванного хлеба с маслом и крепкий чай в бутылке - таков был его завтрак.
- Ты, в общем, не робей, хлопец! - вдруг ласково сказал Науменко. Нынче мы с тобой заработаем на хлеб и воду - это верно. Ну, а завтра - на борщ, а потом, глядишь, и на котлеты. Первый раз всегда трудно... У меня тоже хлопец есть, чуть постарше тебя летами. Здесь же, в литейной работал. А сейчас в Екатеринославе в горном институте учится. Сначала письма слал жалобные: не выдержу, мол, вернусь! На заводе куда вольготнее! А теперь ничего. Во вкус вошел. Оседлал, видно, эту непокорную науку. Шутит. "Вот буду начальником рудника - должность табельщика тебе, батька, всегда обеспечена..." Погоди, а что у тебя с пальцем? - И, разглядывая мою руку, дядя Вася нахмурился.
После того как я отмыл графитную пыль, было хорошо видно, как под ногтем поврежденного пальца запеклась кровь.
- Да вот, стукнул нечаянно, - сказал я очень небрежно.
- Хорошее дело - стукнул. Он распух у тебя, как поп на пасху. Чего ж ты раньше мне не показал? Беги в амбулаторию. Бюллетень получишь.
- Куда в амбулаторию? Два часа поработал и уже за бюллетенем? - сказал я по возможности веселее. - Такими пустяками докторам голову морочить!