— И что? — упрямо сказал Ладай. — Думаешь, было бы лучше, если бы мы сейчас жили вольно и свободно, как тип, который это написал?
— Нет, — сказал Хият. — Просто…
— Просто давай почитаем с самого начала.
Читали они, пропуская неинтересные места, но и чтение с начала особо не утешило. Тот, кто писал, был либо безумцем, либо гением, либо и тем и другим одновременно. А еще он был пророком и сумел угадать, что рано или поздно владетели земель попытаются либо покорить магов, либо уничтожить. Слишком уж разный подход к жизни.
Людей без дара автор записок не любил. Собственно, он их даже людьми не считал. Поэтому, как защититься, придумал быстро. Отбирать жизненную энергию на собственные нужды. Дальнейшие исследования завели гения совсем уж в дебри и он додумался разделить магов на сильных, по его классификации — достойных, и слабых — которые недалеко ушли от не одаренных. Судя по всему, так и появились собиратели, изначально собиравшие свою силу по крупицам у слабейших, а потом переключившихся на более достойные источники энергии. Собиратели были то ли его учениками, отколовшимися от учителя, то ли конкурентами, укравшими идею. Автор в этом путался, но проклятья посылал на головы и тех и других, в равных количествах.
Исследований маг не прекратил. Додумался до крепостей-амулетов, которые защитят своих жителей даже от имперского войска. Если, конечно, хватит энергии. Пополнять запасы гений предлагал все тем же способом. С ним, видимо, не согласились, потому что несколько следующих страниц автор старательно проклинал коллег и какое-то Высокое Собрание.
— Так и появились цеповики, — мрачно сказал Хият.
— Наверное, — не стал спорить Ладай, хотя слабо представлял, каким образом они появились.
Кто-то стал тайком строить крепости? Крепость — не маленькая лесная хижина. Пара человек с постройкой не справится. Хотя с другой стороны, империя была большой. На ее территории даже две пустыни было — ледяная и песчаная. Не говоря уже об огромном количестве глухих лесов, непроходимых гор и никому не нужных бедных земель. Возможно, в каком-то из таких мест и строили, похищая строителей или покупая их на рабских рынках. Эти бы точно никому ничего не рассказали. Просто бы не дожили до окончания стройки. Да и тех, кто дожил, никто отпускать бы не стал.
Гений своих исследований не забросил, несмотря ни на что. И в этот раз поступил разумно, стал искать альтернативные источники энергии, раз отбирать у недостойных не разрешают. И ведь нашел. Те самые свободные стихийные жилы, на которых сейчас стоят города. Правда и тут без людей не обошлось. Со свободной стихией требовалось держать связь. Как оказалось, камень и даже дерево справлялись с этим плохо. Пришлось задействовать все тех же людей. Магов привязанных к городу. Именно связь жителей с городом переходит в связь города с источниками энергии и превращает его в своеобразный амулет.
— Знаешь, — сказал Ладай, отложив записки старого маразматика в сторону. — Ты лучше это сожги. Не думаю, что это нужно знать всем.
— Ага, мы мало чем отличаемся от тех же цеповиков, — с готовностью согласился Хият.
— Дурак, — незло припечатал Ладай. — Мы от цеповиков отличаемся уже тем, что тратим на свою защиту свои силы, а не воруем чужое. Тут дело в другом. Люди не любят делиться. И наверняка найдутся придурки, уверенные, что если бы они не отдавали часть своей внутренней стихии городу, то были бы величайшими из великих. И плевать им будет на то, что кому-то это вовсе не мешает.
— Думаешь?
— Уверен. Поиски того, что помешало добиться многого, вообще любимое занятие у большинства людей. Ты хоть на огневика в своей группе посмотри. Он разве пытается что-то изменить?
— Не очень, — улыбнувшись, согласился Хият.
— Вот! — Поднял палец вверх Ладай. — Ты лучше подумай о том, как нам защиту крепости пробить. Если она похожа на городскую…
— То ничего сложного в теории, — сказал Хият. — Я ведь хранящий, я вижу стыки и швы. Знаю куда бить. А вот на «практически», у нас не хватит сил. Даже если Дорану прихватим, не получится. Она, конечно, сможет объединить свои стихии, она универсал. Сможет усилить огонь ветром и тому подобное. Но они у нее, как и у всех универсалов, изначально слабые.
— И что нам делать? — спросил Ладай.
— Читать учебники и искать, каким образом два человека могут объединить свои стихии, превратиться в одного универсала, — вяло улыбнувшись, сказал Хият. — Попутно выясним, зачем нам нужны те амулеты. А вообще, мне с самого начала сказали, что объединять придется огонь и воду, как бы странно это ни звучало.