- Сомневаюсь. От песчаной бури мы не уйти. И не знаю, какая смерть страшнее, от рук разбойников или природы. Впрочем, на все воля Аллаха, поехали! Хэйа! – с этими словами Абкар хлестнул верблюда и развернул его в сторону видевшегося предрассветного отсвета.
То, что мы увидели, поразило нас до глубины души. Нас встретил небольшой город, обнесенный каменной стеной по кругу. Около арочного входа было высечено два каких-то странных существа. Они напоминали женщин, но только телом: вместо ступней были копыта, на их спинах красовались крылья, а вместо голов их были гневные бычьи головы с длинными рогами. Эти создания вздымали руки кверху и будто поддерживали арочный свод с высеченным на ее вершине полумесяцем, смотрящим рогами вниз.
- Мы должны уйти отсюда! – Абкар с презрением и страхом смотрел на существ. – Ялла?
- Но почему? Да и куда мы пойдем? Переждем здесь. Ты посмотри, какая тут архитектура! Мы попросим помощи у тех, кто тут живет. Переждем бурю и уйдем.
- Странный город. Он не должен быть здесь. На картах нет. На его стенах высечен существа. Харам для правоверного!
- Либо смерть от песка и жажды, либо этот город. Не знаю как ты, а я бы выбрал второе, – я пытался убедить Абкара, чтобы он не совершал необдуманного поступка из-за своей религиозности. Я видел, что он волнуется, поэтому и употребляет незнакомые слова на его наречии, хотя внешне он почти не подавал виду. И я разделял его беспокойство.
- Астагфиру-ллах! – прошептал правоверный Абкар. – Ты прав. С именем Аллаха я вхожу в этот город, да пребудет со мной его благословение! И да обойдет нас скверна…
С этими словами он пустил верблюда в город. Мы проехали немного и затем спешились. Вокруг не было ни одного человека.
- Все же странный это место. Зря мы зашел сюда, – Абкар оглядывался вокруг с явным неудовольствием.
- Может, все люди спрятались по домам в предвестии бури? – мою грудь терзало странное чувство, но я озирался с восхищением. Какая чудесная архитектура! Стены многих домов были украшены барельефами, изобилующими героями и странными существами, и причудливой лепниной, в основном напоминающей растительность, что было весьма странно, учитывая, что на многие мили вокруг была только пустынная местность. – Я предлагаю поискать кого-нибудь. Разделимся? Если что, встретимся у того дворца.
- Не думать, что нам стоит расходиться, но ты прав. Так мы быстрее кого-либо увидит. Если в этот проклятый город вообще кто-то есть. Я иду в ту сторону, - он махнул рукой налево, - сделай там полукруг и вернусь ко дворцу прямо.
- Хорошо. Тогда я иду в другую сторону.
Мы разошлись. Спустя десять минут разглядывания затейливых сооружений я подумал, что стоило бы заглядывать и в окна. Так я и начал делать. Но куда бы я ни заглянул, везде была пустота. Не то, чтобы там вообще ничего не было, но все выглядело так, будто город опустел внезапно и только к нашему с Абкаром приходу. В домах стояла нехитрая глиняная утварь, на некоторых столах была даже пища. Но ни одного человека или животного. Может, все ушли во дворец или храм? Думаю, это стоит проверить. Я пошел быстрым шагом к нашему ориентиру.
Абкара у дворца не было. Но я решил не ждать его, а проверить, есть ли кто внутри. Я подошел к входу и толкнул массивную дверь. Она легко подалась и открылась без скрипа, будто петли недавно были смазаны. Я вошел внутрь. Вдоль коридора горели масляные лампады, свет которых пусть и не рассеивал тьму, но создавал полумрак, который словно оживлял вылепленные барельефы вдоль стен. Я сделал пару глубоких вдохов и пошел вовнутрь. Барельефы серьезно действовали мне на нервы, боковым зрением я видел, как они двигались и словно следовали за мной, хотя я и понимал, что это всего лишь игра теней. Ощущение того, что на меня кто-то пристально смотрит, все усиливалось. Очень хотелось развернуться и убежать отсюда. Я подошел ко вторым дверям, они были двустворчатыми и обе створки будто перетекали одна в другую, благодаря вырезанным на ней львам. Один был выкрашен в золотистый цвет, а другой был цвета лазури. Они боролись между собой, но при этом образовывали собой морду третьего льва, глаза которого смотрели прямо на меня и предостерегали от необдуманного шага. Мое сердце билось все чаще, я схватил обоих львов за лапы и дернул их на себя. Створки бесшумно отворили предо мной круглый зал матово-белого цвета. Стены зала возвышались во мрак и все так же были украшены наводящими страх освещенными тусклыми лампадами барельефами. Казалось, что каждое из изображенных существ смотрит на меня с нескрываемой ненавистью. Их глаза были вырезаны так, что с любой стороны казалось, будто они смотрят прямо на тебя. Эта игра света и тени сводила меня с ума. Я хотел позвать кого-нибудь, но все, что из меня вырвалось – это едва слышный неразборчивый шепот. Ох, зря я это сделал. Кроме внушающих ужас существ, здесь была еще и неплохая акустика, и мой шепот, отраженный множество раз, нарастал, как шум прибоя, все сильнее вгоняя меня в ужас. Я весь покрылся холодным потом. Мне казалось, что все эти богомерзкие твари издеваются надо мной, что-то говорят мне, но я не мог разобрать ни слова этого древнего нечеловеческого языка. Я дышал так часто, как только мог, перед моими глазами все начало меркнуть. Не хватало еще потерять здесь сознание! Я переборол себя, закрыл глаза и начал дышать медленно и глубоко. Спустя несколько мгновений голоса затихли. Я открыл глаза и увидел то, что сначала и не заметил. Посреди зала было еще одно изобретение чьего-то больного разума. Я подошел поближе и разглядел разгневанную морду быка, чьи острые рога были направлены на меня. Я пошел к нему, и каждый мой шаг отдавался эхом, многократно отраженных от стен, благодаря чему мне казалось, будто зал полон духов, которые водят безумный хоровод возле скульптуры. Я подошел и начал разглядывать его. Оказалось, что это алтарь, чем-то похожий на стол, только с одной стороны, направленной на вход, была прилеплена голова быка, а с другой стороны – голова льва. Ножки алтаря со стороны быка были стилизованы под львиные, а со стороны головы льва они были с копытами. Я усмехнулся несоответствию, но я сомневался, что строители такой величественной архитектуры могли что-то перепутать. На самом алтаре были расположены кожаные держатели, и лежал нож с волнообразным лезвием, рукоять которого была украшена полумесяцем. Также алтарь был оборудован кровостоком, что отсекало все другие возможные варианты его использования, кроме как жертвоприношения. Как заколдованный, я взял ритуальный нож в руки и представил, как пронзаю сердце жертвы.