В расщелине стоял мрак. Время от времени чёрные стены смыкались над головой тяжёлыми нишами, и тогда мальчик шел, наощупь угадывая дорогу. Каменный коридор извивался то и дело меняя направление. А Азиз всё шёл и шёл. Он бы уже отчаялся, но всё усиливающийся дразнящий запах человеческого жилья подгонял его.
Вдруг стены внезапно расступились, и яркий свет плеснул мальчику в лицо. На какой-то миг он, казалось, ослеп. Но когда глаза привыкли, он всё равно не поверил тому, что увидел. А увидел он огромную круглую площадь, освещенную множеством костров, и людей, одетых в яркие ниспадающие одежды. В одной из скал, окружающих площадь, был высечен дивной красоты розовый дворец. Гладкие колонны его, поддерживающие крышу, возносились в небо. Подвешенные к каменным завитушкам плошки с горящим маслом, заставляли стены светиться изнутри. В нишах стояли фигуры людей и животных. Азиз, который не знал ничего кроме палатки – натянутой на колья полосатой материи, сотканной из козьей шерсти, – прошептал:
– Здесь может жить только Аллах!
Но между костров ходили люди. Одни жарили над кострами туши коз и баранов, другие что-то пили из глиняных кувшинов, третьи просто сидели, разговаривали и смеялись. Женщин не было видно. Тут же бродили собаки и жадно хватали брошенные. Царило оживление. Справа от дворца восходящими во все стороны ступенями, словно гигантская чаша, с отбитым боком, поднимался недостроенный амфитеатр. Над ним и с боков в скалистых стенах виднелись чёрные дыры – пещеры, похожие на раскрытые пасти диковинных животных. К ним вели узкие ступеньки.
Вдруг двери розового дворца открылись, и на площади появился высокого роста человек в пурпурной тунике. И тут во внезапно наступившей тишине Азиз различил звук, который поразил его почти также, как только что увиденное. Мальчик повернулся на него и вскрикнул. Откуда-то сверху, куда не достигал свет костров, низвергался поток воды. Он падал в круглый, плоский бассейн, высеченный в скале, бурлил в нём и пенился. Потом выливался в другой, нижний бассейн, а затем в последний, из которого, затихая, убегал в темноту.
Азиз вскрикнул от неожиданности: столько воды, чистой, прозрачной он видел впервые в своей жизни.
Между тем, на площади услышали крик, и человек в пурпурной тунике медленно и величаво двинулся к Азизу. Толпа расступилась перед ним, а потом сомкнулась и последовала сзади. Когда человек приблизился, мальчик только на миг взглянул ему в лицо и окаменел от страха: у человека были белые, как у незрячего глаза. Но он видел. Он начал медленно разглядывать жалкие лохмотья на теле Азиза, его босые, израненные ноги. Он словно провёл глазами черту от головы мальчика до самых ног, затем по земле до своих пурпурных сандалий и замер, опустив голову. Остальные тоже стояли не шевелясь. Азиз не мог поднять глаза. Когда молчание стало уже невыносимым, раздался низкий и глухой голос:
– Кто ты и как попал сюда?
Мальчик не смог сразу ответить. Он сглотнул сухую слюну и, выдавливая из себя слова, рассказал, кто он и что ищет. Человек в пурпурной тунике больше не проронил ни звука. Он сделал несколько непонятных движений рукой, повернулся и пошёл обратно. Остальные двинулись за ним и принялись за свои дела, будто ничего не произошло. Азиз обмяк, но руки у него всё ещё дрожали. Он стоял в нерешительности, не зная, как поступить. Он не понял, можно ли ему войти в город напиться и взять воды для своих родных. По лицам и движениям этих людей трудно было догадаться и прочитать их решение. Мальчик топтался на месте, размышляя. Никто не обращал на него внимания. Конечно, думал он, они должны быть добрыми, ведь у них столько воды, что хватит напоить много-много людей. И мать, и дядя Хафиз, и караван-баши всегда учили его делиться последним глотком. И он делал это с радостью. Значит, и этим людям, конечно, хочется поделиться со всеми. Как жаль, что ему не во что набрать воду, ведь бурдюк… и тут Азиз вспомнил про Фатиму. Как она одна среди гор, в темноте? Она не плачет, конечно. Не пристало такой большой плакать, но как ей, наверное, страшно! А если шакалы?..
Азиз бросился к ближайшему костру, чтобы попросить сосуд для воды. Он наполнит его и побежит искать сестру. Вместе они отнесут его на стоянку. Позовут тех, у кого ещё есть силы ходить, и принесут много бурдюков, чтобы наполнить их такой прозрачной, такой живительной водой. И тогда он обязательно вернёт сосуд.
Азиз тронул за рукав человека у костра, и вдруг чьи-то острые пальцы впились одновременно в его запястья и шею, вздёрнув голову так высоко, что он мог видеть лишь тёмное небо, подкрашенное дымом и светом костров.