– Пленники? Что вы им такое рассказали?
– Просто некоторые полицейские неверно истолковали мое желание видеть всех вновь прибывших во дворце, – торопливо ответил бог-царь. – Иногда я бываю неточным в своих приказах.
– Вот так сюрприз, – сказала его жена.
– Нет, уважаемые гости, никто из вас не пленник, – заверил Селларс. – И я знаю, как нелегко вам было пробраться сюда.
– Только не мне, – прочирикал Сладкий Уильям, обмахиваясь рукой в черной перчатке.
Его слова переполнили чашу терпения Рени, и она вскочила на ноги.
– А может быть, вы заткнетесь, сударь! Почему кто-то не может просто сидеть и слушать? Там, в РЖ, погибло много людей! Другие находятся на грани смерти! И я хочу узнать, что по этому поводу скажет Селларс!
Она хлопнула ладонью по столу и посмотрела на Сладкого Уильяма, который сжался в своем кресле, как мокрый паук. Кружева на его одеянии задрожали.
– Будь по-вашему, царица амазонок, – сказал он, расширив глаза в шутливом испуге. – Я закрываю свой роток на замок.
– Вам было нелегко попасть сюда, – повторил Селларс. – Но еще труднее оказалось собрать вас здесь. Вот почему я прошу выслушать меня, перед тем как принять решение.
Он огорченно вздохнул. Рени вдруг почувствовала симпатию к этому человеку. За его причудливым симом проглядывала живая и ранимая душа – с печалями и тревогами, как у всех обычных людей.
– Как вы уже поняли, я заметил в виртуальной вселенной странные и необъяснимые структуры, нарушавшие гармонию информационной сферы. Меня удивило, что чрезмерная активность в некоторых сетях – например, в общественных технических библиотеках – совпала с внезапным исчезновением многих известных специалистов по программам и технологиям ВР. Я начал исследовать эти события более тщательно. Деньги тоже оставляют следы – скупка акций, банкротство одних солидных фирмы и возникновение других.
После долгих поисков я обнаружил источник этой необычной активности – небольшую группу лиц, скрывавших свои сделки с такой неимоверной ловкостью, что только удача и определенный талант в распознавании структур позволил мне выйти на них и узнать имена главарей. Ими оказались богатые и могущественные люди, образовавшие консорциум, который называется Братством Грааля.
– Что-то типа христиан? – уточнил Очкарик. – Блохи Господа Бога?
– Я не заметил в их деятельности ничего христианского, – ответил Селларс. – Они тратили неисчислимые суммы на технологии, для создания какой-то особенной сети. И я никак не мог добраться до их детища. Но у меня было много времени, и мое любопытство возрастало с каждым днем.
Я продолжал свой поиск в течение нескольких лет. На смену удивлению пришла тревога. Казалось невероятным, что Братство вкладывало столько усилий и средств в какой-то абсолютно засекреченный проект. Сначала я думал, что они начали одну из новых долговременных коммерческих операций, но с течением времени сумма затраченных денег превысила любую допустимую грань. Зачем это Братство Грааля вливало миллиарды долларов – огромные семейные достояния, накопленные самыми богатыми людьми на свете, – в какую-то метафорическую дыру, которая вот уже два десятилетия не давала им ничего взамен? Какое предприятие могло быть достойно таких вложений?
Я перебирал в уме варианты возможных интересов Братства – от обычной торговли до развлекательных порносетей. Что же их могло прельщать? Свержение ныне существующих правительств? Но эти люди могли переставлять правительства с такой же легкостью, как человек меняет работу или рабочий комбинезон. Власть над миром? А зачем? Эти люди уже имели все, чего мог желать человек, – невообразимую роскошь и беспредельное влияние. Например, годовой доход финансиста Цунь Бяо, одного из членов Братства, мог бы занимать пятнадцатое место в списке доходов богатейших стран мира.
– Цунь Бяо! – с ужасом воскликнула Кван Ли. – Он один из тех, кто сотворил это зло с моей внучкой? – Она ошеломленно откинулась на спинку кресла. – Мы называем его императором. Китайское правительство и шагу не может сделать без его одобрения.
Селларс кивнул.
– Вот именно. И я спросил себя, а зачем таким людям нарушать баланс мировых сил? Ведь они уже правят миром. Но тогда чем они еще занимаются и с какой целью тратят свои богатства?
– И что? – спросил Сладкий Уильям. – Я начинаю чувствовать себя любопытным дурнем. Какой же ответ?
– Боюсь, что здесь по-прежнему осталось много вопросов и мало ответов. Тем не менее, когда я начал наталкиваться на слухи о каком-то Иноземье – предположительно самой большой и мощной симуляционной сети в мире, – мне стало ясно, что разгадка близка. Впрочем, я до сих пор не знаю, зачем им понадобилась эта сеть.
– А что, если это какая-то подпольная организация? – спросил хромированный боевой робот. – Типа космических пришельцев. Вы далеко проникли в их тайну?
– Это действительно тайная организация, – ответил Селларс. – Если бы она не была таковой, им не удалось бы сохранить существование своей сети в секрете. Но если вы считаете меня беспомощным нытиком, учтите тот факт, что в эту сеть привел вас я. Я, и никто другой! Братству вы не нужны – оно проявляет интерес только к детям. – Он замолчал, и в комнате воцарилась тишина. Даже Атаско и его жена слушали Селларса, затаив дыхание. – Узнав, за кем вести наблюдение, я начал поиск имен всех тайных владык Иноземья. Мне приходилось охотиться за особой информацией. Я обнаружил, что несколько ключевых фигур организации проявляют довольно странный интерес к подросткам, но их загадочная цель не имела ничего общего с педофилией. Изучив огромное количество отчетов медицинских и социологических исследований, которые спонсировались Братством, перечитав труды педиатров, занимавших места в их компаниях, проверив деятельность служб, ориентированных на молодежь, – в том числе агентства по усыновлению, спортивные клубы и игровые компьютерные сети, принадлежавшие этой же организации, – я понял, что хозяева Иноземья проявляли к детям пугающе необъяснимый и всеохватывающий интерес.
– «Мистер Джи», – прошептала Рени. – Ублюдки.
– Да, верно, – ответил Селларс, кивнув безликой головой. – Я прошу прощения за то, что постоянно отвлекаюсь от главной темы. – Он потер место, где должен был находиться его лоб. – Мне так долго приходилось размышлять над этими вопросами, что теперь я мог бы рассказывать о них часами…
– Но что им нужно от наших детей? – спросила Кван Ли. – Я считаю, что ваша догадка верна, – но чего они хотят?
Селларс взмахнул руками.
– Вот я это и пытаюсь узнать. Братство Грааля создало самую мощную и изощренную информационную сеть, какую только можно себе представить. В то же самое время они манипулируют сознанием нескольких тысяч детей, вводя их в состояние комы. Я не могу понять, в чем смысл такого ужасного проекта. И я собрал вас здесь в надежде на то, что вместе мы сумеем отыскать какие-то ответы.
– Вы показали нам неплохое шоу, – ребячливо ответил Сладкий Уильям. – И я признаю ваше хакерское мастерство, хотя, мешая мне выйти из канала, вы быстро растратили весь свой шарм. Почему бы вам не отнести свою страшную сказочку в сеть новостей, вместо того чтобы втягивать нас во все это дерьмо и кучу неприятностей?
– На ранней стадии своих изысканий я попытался сделать то, что вы мне сейчас предложили. Это привело к гибели двух репортеров и трех научных экспертов. Сеть новостей ничего не сообщила, я беседую здесь с вами только потому, что сумел сохранить свою анонимность. – Селларс замолчал и еще раз печально вздохнул. – Да, я повинен в их смерти. Но случившееся доказало мне, что это не просто идея, которой я был одержим. Кто-то ведет против человечества настоящую войну. – Он шагнул вперед, рассматривая лица своих собеседников. – Члены Братства – это могущественные и хорошо осведомленные люди. Тем не менее мои попытки заинтересовать своей работой других специалистов принесли мне огромную удачу. Один из экспертов вышел на контакт с Боливаром Атаско и его супругой Сильвианой. Они отказались отвечать на вопросы моего коллеги, но манера их отказа заинтересовала меня, и я сделал еще одну попытку. Правда, поначалу она тоже не увенчалась успехом.