Но когда смерть уступила лекарствам против старения — антинекротикам, такое понятие как «продолжительность жизни» в старом смысле слова перестало существовать.
Второй фактор имел экономическую природу: широкое распространение германия в исследованиях физики твердого тела. Еще до того, как полеты в глубокий космос стали реальностью, этот металл приобрел фантастическую ценность на Земле. Освоение человеком звездного мира привело к падению цены германия до приемлемого уровня, и постепенно он приобрел роль стабильных денег в межпланетной торговле. Ничто другое не могло бы обеспечить финансовые основы жизни городов–бродяг.
Итак, Бюрократическое государство пало, но социальная структура не развалилась полностью. Земные законы, хотя и сильно измененные, выжили. И нельзя сказать, что города–кочевники не извлекли из этого определенную выгоду. Мигрирующие города встретились с такими мирами, которые не позволили им обосноваться у себя. Другие же приняли их, но начали нещадно эксплуатировать. Города сопротивлялись, но их военная мощь оказалась явно недостаточной. Для цивилизации Запада более характерными были паровые землеройные установки, а не танки. Предсказать результат сражения между этими принципами не представляло труда. Подобная ситуация сохранялась всегда. Конечно, использование спиндиззи для такого малого объекта, как космический корабль, равносильно стрельбе из пушек по воробьям; но военный корабль — это всегда расточительство энергии, тем большее, чем смертоноснее оружие. Полиция Земли принуждала восставшие города к повиновению, а затем, исходя из собственной выгоды, принимала законы, обеспечивающие их защиту.
Полиция пыталась установить в космосе порядок, но землянам так и не удалось распространить на космос свою гегемонию. История Земли давно канула в Лету. Во многих уголках Вселенной о Земле слышали только в легендах, она была не более чем мифом о некой зеленой планете, плавающей где–то в глубинах космоса на расстоянии многих тысяч парсеков. Гораздо более известна была недавно поверженная тирания Веги, но никто не знал — и некоторые так никогда и не узнали — хотя бы имя той маленькой планеты, которая уничтожила тиранию.
Сама же Земля превратилась в цветущий сад. Только один крупный город остался на ее поверхности, сонный и тихий, несмотря на свой громкий статус столицы Вселенной. Долина, в которой когда–то располагался Питтсбург, пышно расцвела, и только богатые молодожены отправлялись туда повеселиться. Престарелые чиновники иногда возвращались на Землю, чтобы здесь встретить смерть. Больше сюда никого не влекло.
Акрефф–Моналес «Млечный Путь.
Пять культурологических портретов»
Когда с костей совсем исчезнет плоть,
у мертвых, погребенных на погосте,
Когда бесследно растворятся сами кости,
— Объединиться мертвые должны
С живыми, что стоят, омыты ветром,
лучом облиты западной луны;
Отступит смерть тогда в бессильной злости,
А звезды лягут к их ногам, и будут им даны…
Дилан Томас
«…В то время, как Веганская цивилизация, формально
находясь еще в зените политической и военной мощи, по сути
уже шла к своему закату, культура, которой предстояло
явиться ей на смену, начала наконец–то свой победный марш.
Читатель должен однако помнить, что тогда никто еще не
слышал о Земле. И главное светило нашей планетной системы
— Солнце — представляло собой всего лишь ничем не
примечательную звездочку спектрального класса G2 в секторе
Дракона. Возможно — правда, весьма маловероятно — что Вега
знала о создании на Земле средств для космических полетов
еще до тех событий, которые мы только что упомянули здесь.
Тем не менее, средства эти позволяли осуществлять всего
лишь внутрисистемные, межпланетные перелеты. Вплоть до
указанного периода Земля не принимала никакого участия в
Галактической истории. Однако, Земле неизбежно предстояло
сделать два исключительно важных открытия, которые могли
вывести ее на звездную сцену. Можно быть совершенно
уверенным — если бы Вега получила информацию, что именно
Земле суждено стать ее наследницей, то она употребила бы
все свое огромное могущество для предотвращения подобного