— Уж не простудилась ли ты, Ку… — начал Пахтачок и не договорил. — Апчхи, апчхи!
— Что это с вами? — спросил Старший Травинка. — Да вы… апчхи!.. апчхи!..
Тут и Репь Репьёвич и Одуванчик расчихались.
— Это я во всём виноват, — извиняющимся голосом заговорил Перчик. — Какой же я осёл!..
— Стой! — поднял руку Одуванчик. — Я… апч-хи!.. вспомнил… апчхи! Кажется, есть выход… апч-хи!.. из нашего положения…
Все начихались до слёз, а потом Одуванчик сказал:
— Видите, как бывает в жизни. Не тряхни Перчик колпаком — мы бы не расчихались, он бы не назвал себя ослом и, значит, я ничего бы не вспомнил.
— А что вы вспомнили? — нетерпеливо спросила Кукурузника.
— В каждом пруду и озере живут водяные ослики. Они наверняка есть и в нашем озере. Надо пойти и попросить их помочь городу. Водяные ослики добрые и трудолюбивые. Они целые дни носят воду — поят жучков и букашек. Если они согласятся быть городскими водоносами, мы спасены.
— Спасибо, учитель, за совет. — Кукурузника поклонилась Одуванчику. — Мы сейчас же отправимся к осликам.
Пришли к озеру, огляделись. Никого не видно. Постояли, подождали — никто не пришёл. Тогда Пахтачок, Кукурузника и Старший Травинка пошли по берегу налево, а Репь Репьёвич и Перчик — направо.
Обошли озеро вокруг, а осликов так и не встретили.
— Как же быть? — устало спросила Кукурузника, теребя рыжую косицу.
Никто ей не ответил. Пахтачок в задумчивости приложил ладошку ко лбу. Перчик теребил кисточку красного колпака. Старший Травинка завивал в кольца зелёные усы.
Так, в унылом молчании, они простояли довольно долго. Но вот Репь Репьёвич сделал шаг вперёд, кинул под ноги счёты, стукнул по ним колючим кулаком и заговорил:
— Мы стоим уж целый час — это раз. Дремлет наша голова — это два. Надо думать, не дремать. Дело делать — не стоять. Выше голову, друзья, кое-что придумал я.
С этими словами он схватил счёты и давай ими по воде шлёпать. Заволновалась, запестрела рябью поверхность озера. Тут из него вынырнул маленький проворный паучок и сердито закричал:
— Вы что делаете? Зачем чистую воду мутите, озёрную тишь нарушаете, водяных жильцов пугаете?
— Извините, пожалуйста, не знаю, как вас звать-величать… — начала Кукурузинка.
— Я — Водомерчик, — представился паучок.
— Извините нас, Водомерчик. Случилась большая беда. Только водяные ослики могут спасти наш город. Позовите их сюда, пожалуйста.
— А что за беда? — полюбопытствовал Водомерчик.
Пришлось рассказать ему, какое несчастье постигло жителей Кукурпаха.
— Ах какое горе! — Водомерчик повернулся и нырнул в воду.
Не успели друзья и словом обмолвиться, а Водомерчик уже вернулся. И вслед за ним на берег вышли пятьдесят водяных осликов.
Ты, конечно, знаешь, как выглядит обыкновенный ослик. Он — как маленькая лошадка. У него длинные уши, хвост и четыре ноги.
Водяной ослик вовсе не похож на лошадку. Он похож на жучка. У него нет длинных ушей, но зато двенадцать ног. Нет у водяного ослика и хвоста, но зато есть усы. А самое главное — у каждого водяного ослика висят на спине по два бурдюка с чистой прохладной водой.
Ты не знаешь, что такое бурдюк? Так называют кожаный мешок. В нём очень удобно носить воду. Из завязанного бурдюка вода не выплеснется, и в нём она долго остаётся холодной.
У водяных осликов был вожак. Самый большой и самый сильный из них. У него на спине висело не два, а четыре бурдюка с водой.
— Чем мы можем услужить добрым жителям Кукурпаха? — спросил вожак.
— Беда у нас, — ответила Кукурузинка. — Пересохли все колодцы. Не согласитесь ли вы быть городскими водоносами и доставлять в Кукурпах воду? Мы с радостью примем вас в нашу дружную, весёлую семью.
— Мы — труженики, — с гордостью проговорил вожак водяных осликов, — и вы — труженики. Значит, мы друг другу братья. А брат брату всегда поможет. Принимаем ваше предложение. Теперь в Кукурпахе вдоволь будет прозрачной холодной воды. И жителей напоим, и сады и цветники польём.
— Спасибо, — сказал Пахтачок, приложив левую руку к груди. — Большое спасибо от всех нас.
Тогда вожак крикнул своим товарищам:
— Бурдюки у всех полны?
— Полны! — хором ответили ослики.
— А чиста ли в них вода?
— Как хрусталь!
— Холодна ли в них вода?
— Будто лёд!
— А вкусна ли та вода?
— Словно мёд!
— Тогда запевайте нашу песню и пошли.
Водяные ослики выстроились в цепочку. Вожак подал знак — и ослики грянули песню: