— Нет. Долгая жизнь, богатый опыт.
— Вы в самом деле по указу? — Этот вопрос требовал уже не наглости, а смелости.
— По-моему, Гуляев четко обозначил суть дела.
— Мог соврать, чтобы обидеть.
— Он говорил искренне. Как раз от обиды, от боли. Я восемь лет по указу.
— Болели? — Препод казался Рае свалкой всех болячек — суставы, сердце, гной в глазах.
— Это простое любопытство?
— Под указ еще уходят, чтоб не нервничать. Ну, когда все достали: внуки, цены, шум в ушах… Темп не выдерживают.
— К темпу я привык. Но случился инсульт, а мне предстояло многое сделать.
— Ага, читала, — похвасталась Рая. — Вы из тех, кто красный спирт придумал.
— Да, я отметил всплеск интереса к своей персоне. Сразу после первого занятия.
— Вы Инет смотрите?!
Ланцов усмехнулся, что на заложников совсем не похоже.
— Почему нет? Мы разные, как при жизни.
— Вы вроде совсем живой. Указник бы не заступился. Они только о себе думают. Еще следят, чтоб прибавляли пенсию.
«Пенсия! — торкнуло Раю. — На хрена ему пенсия, он же лауреат! Премия за красный спирт, медаль, зарплата выше крыши… Должен получать до фига денег! А ходит будто бомж».
— «Совсем живой» звучит как комплимент. Спасибо.
— Это вам спасибо, за Гуляева.
— Что было, то прошло. Целы — и слава богу.
— Как вы его пугнули? Крестом?
Ланцов помолчал, задумчиво жуя по-стариковски губами.
— Сложный вопрос… Давайте откровенно, Рая, — если можно вас так называть.
— Да, конечно.
— Кого вы кормите и почему?
— Бабушку. — Речь пошла о личном. Для профилактики Рая слегка ощетинилась.
— Приятно? Остановиться не можете?
— Я не такая. Мне… нравится, когда… но потом бывает плохо. Дело в квартире, — созналась она. — Мои развелись, оба нашли себе пару, а я с ними жить не хочу. Бабка меня приняла, завещала квартиру, если я буду…
— На сколько лет рассчитано кормление? — Ланцов спрашивал жестко, четко, словно хотел завалить на экзамене.
— Мне нужно диплом получить, на работу устроиться, — промямлила Рая, уже жалея, что пошла с экологом. — А тут своя хата, считай, даром. Сама не купишь. В конце концов, когда-нибудь… они ж не вечные. Можно потерпеть.
— Да-а… — вздохнул старый указник. — В такую квартиру очень охотно муж вселяется. Потом дети. Бабушки любят нянчить правнуков — родная кровь… Впрочем, кто теперь думает о будущем? Дана установка: «Живи настоящим»…
— Все-таки как быть с Гуляевым? — Рая поспешила сменить мрачную тему. Муж… когда еще замуж! А психолог уже завтра подмигнет: «Продолжим?»
— Можно потерпеть, как вы сказали. Что один, что другой… Разница меньше, чем между двумя пиявками.
— Вы знаете какой-то прием? Вроде астрального карате? — блеснула Рая эрудицией, почерпнутой с сайта «Тайное знание — маги, призраки и НЛО».
— Просто глядеть по сторонам и не попадать в безвыходные ситуации.
— Нет, правда — вы сделали рукой, словно толкнули, и его скорчило. Ведь не просто так?
— Забудьте. Чепуха.
Однако Рая не отставала, нудила потихоньку. Ланцов — замкнутый, твердый и холодный — терпеливо отводил все лисьи хитрости. Давал советы, навязшие в зубах: следи за собой, будь осторожен, бойся, береги здоровье. Рая почти отчаялась что-нибудь выведать, когда он вдруг сказал:
— Вот и мой дом. Пора прощаться. Было интересно. Обычно-то вы избегаете с нами беседовать… Еще раз благодарю, не смею дольше задерживать.
Рая почувствовала, что если сейчас уйдет, то все потеряет. Ланцов больше никогда о своей тайне не заговорит. Чем его расшевелить?!
— Давайте, я реферат напишу по науке, — торопливо предложила она. — «Торфяное богатство России в свете экологии». Можно двинуть на конкурс. Мне грамоту, вам тоже что-нибудь дадут…
— Пишите, пишите, — безразлично покивал препод. Ему было плевать.
Ветер завивался вокруг них, бил дождь, гудела тьма, моталась в колпаке над головами жалкая энергосберегающая лампа. Серая гробница дома вяло моргала огоньками химических свечек и «груш», пыхтела струйками паровых выхлопов.
Промокшая, нахохленная Рая внезапно поняла — до глубинны души, — каково под дождем забытому котенку. Зябко Сжавшийся, взъерошенный, он жалобно мяучит: «Кто меня подберет, обогреет? Спасите маленькое бедное животное!» Но никто не помогает. Люди проходят мимо.
Переминаясь с ноги на ногу, она тоскливо злилась на Ланцова. А еще лауреат, «многое предстояло»! Стухся, как все заложники. Честолюбия ни на копейку. Кто тебе медаль теперь даст? Диплом с конкурса — радуйся, жуй опилки!
«Сейчас сорвусь… Высох, черт, не заведешь его!»
— Можно, я к вам зайду? — Рая постаралась подавить злость и слезы в голосе. — Холодно.