Встаю, еще раз нервно оборачиваюсь по сторонам. Мне сегодня везет. Через квартал скидываю заклинание отвода глаз и устремляюсь домой.
По пути решаю заглянуть к близняшкам-цветочницам, чтобы купить горшок для Винни. Это странно, что взрослый мужик дал имя растению?
– Господи-и-ин? – вырывает меня из размышлений голос одной из хозяек лавки. Звонкий, как весенняя капель.
– А?
Сестры переглядываются и сдерживают улыбки. Оказывается, они уже меня о чем-то спрашивали, но я в состоянии транса явно заторможен.
– Эм… Вот… – я аккуратно выуживаю росток и протягиваю девушкам.
Та, что стоит ближе, выхватывает у меня ценный груз. Я волнительно вздыхаю.
– Все будет хорошо, господин.
– Ларьен, просто Ларьен.
– Все будет хорошо, Ларьен.
– Мэнди, взгляни, – обращается хозяйка лавки к своей сестре и открывает маленький кулек с моим виноградом.
Та аккуратно дотрагивается указательным пальцем до листочка.
– Сейчас гляну, Селин. – Пару секунд она стоит с закрытыми глазами, не отрывая руки от растения.
– Виноград розовый. Эхенетикус плантариум. Древний эльфийский сорт. Кличка Винни.
– Ларьен, вы дали ему имя? – удивляется Селин.
– Как мило, – воркует Мэди. – Как у вас это получилось? Вы маг земли?
– Н-нет… это случайно, – нагло вру.
Мэнди косится на меня с интересом. Селин заботливо сажает Винни в горшок, поливает и читает какое-то заклинание.
– Ну вот, Ларьен, ваш друг в целости и сохранности.
Мэнди принесла холщовую сумку, а Селин опустила туда горшок.
– Не нужно это видеть лишним глазам, – шепчет вторая.
– Спасибо, сколько с меня?
– Два пятьдесят за горшок и землю, – ловко орудует счетами Мэнди.
– Остальное в подарок, – добавляет Селин.
Девчонки улыбаются, у них чуть краснеют щеки и кончики ушей. Я читаю их мысли, одинаковые, как оттиск государственной печати на двух отдельных бланках. Они тронуты моим отношением к цветку. Я безмерно смущен.
– Спасибо, милые барышни, – я делаю вежливый кивок. Они отвечают книксенами. И, конечно, заверяют, что ждут меня снова.
Дома оставляю Винни на подоконнике. Переодеваюсь в простонародную одежду и накидываю старенький плащ. Такое ощущение, что я совсем размяк из-за дорогих сердцу воспоминаний. Позже подумаю об этом. Работа не ждет. Выхожу на улицы любимого города. Они, как всегда, принимают меня радушно и радостно, как старого друга. Йен любит меня. Я отвечаю взаимностью.
Итак, с чего начать? Мысленно представляю карту города. От здания ратуши лучами расходятся семь улиц. Самая правая – улица Священного дерева Аритрен. Сейчас она называется улица Победы. Но я помню старые названия наизусть. Каждый тупик и закуток по-прежнему в моем сердце и голове с названиями, данными первым правителем Эльфийской империи Анториэлием Великим. Где сейчас непобедимое эльфийское войско? Поджали хвосты и отступили. Трусы.
С другой стороны, смелые и отважные противники текущего режима частенько восстают против новой власти. Они не боятся. И они проигрывают. Все почему? Нет четкой системы. Нет терпения выждать, найти болевые точки и поразить их раз и навсегда. Мне жалко очередную группку неумех. Поэтому я без энтузиазма выполняю это задание.
Улица Священного дерева Аритрен ведет к порту «Анториэлий». Теперь это порт имени Корстона. Куда же без него? Порт и набережная Лотоса, ныне Индустриальная, очень активный район, где раскинулись магазины различного толка, торговые ряды с площадью и цирком, пара публичных домов. Думаю, именно там, в кипящей сутолоке приезжих, маргиналов, торговцев и уличных девок, надо поискать группку несчастных сепаратистов.
Я двигаюсь на запад из северного квартала с моей жухлой лачугой.
Медленно прогуливаюсь и цепляю кусочки мыслей окружающих.
Водопадом они врываются в мою голову: «не хватает денег», «не продвигают по службе», «мужа не хочу, хочу садовника», «сегодня надо еще розы посадить», «почему он больше мне не пишет», «как женить на себе мужчину за десять дней», «надеюсь, она ничего не заподозрила».
Режим полностью открытого чтения едва ли сравнится с жаром огня самой нижней ступени ада.
Миновав переулок Лиловый ручей и улицу Зеленая, я сворачиваю в проход Песочный и попадаю на Аритрен. Она горит разноцветными огнями, манит окнами ресторанов, зазывает на представление голосами артистов.