Очень скоро Великая ночь покинет город Йен. Отпустит его на свободу обычной жизни. Снова вступят в силу привычные нам сутки со световым днем. Эльфы называют день отступления Великой ночи Священный рассвет. Как же хочется встретить его свободным… Но пока это невозможно.
К большому рассвету готовятся все горожане. Поэтому улица торговцев кипит, как наваристый суп в котле дворцового повара.
Я пробираюсь сквозь суетящиеся толпы. Мое сознание по-прежнему открыто. Кислый привкус во рту сообщает об истончающемся магическом резерве. Решаю порыскать еще полчаса, а потом сделать перерыв. Снова перебираю мысли. Не нахожу ничего путного. Иногда я читаю такое гадкое, что внутри все скручивается нервным спазмом.
Терплю. Жалко будет потратить столько энергии и ничего не найти. Шарю по людям, скольжу по их фигурам магией. Опираюсь на стену здания, чтобы немного отдохнуть. «Карта города»… «определить план», – врываются в мою голову отдельные фразы. Я прислушиваюсь. Напрягаю все мышцы. Обостряю восприятие и прислушиваюсь вновь.
«Половинка амулета у генерала Кортона». Ого, как интересно! Не знал об этом. Напрягаюсь еще сильнее и выжимаю последние капли из магического резерва. Перед глазами танцуют черные мушки, они разрастаются в слепящие звезды. У меня кружится голова. К горлу подкатывает тошнота. Дыхание заканчивается, я судорожно хватаю ртом воздух. В ушах звон центральной колокольни. Огибаю здание и захожу в Ветошный переулок. Укромный и тихий. Вход настолько узок, что незаметен между высокими зданиями, обращенными фасадами на улицу Аритрен. Прячусь за стоящими пирамидой ящиками. И позволяю себе слабину. Меня выворачивает прямо на улице сегодняшним совершенно невкусным обедом. Дрожащими руками достаю колбу с восстанавливающей резерв жидкостью. Она густая, концентрированная, вязкая и невыносимо горькая. Горькая настолько, что даже запах у нее едкий. Зажимаю нос, проглатываю содержимое склянки. Еле удерживаюсь, чтобы не вернуть ее обратно, добавив к обеду. Вдох… Выдох… еще раз вдох… еще выдох. Звезды в глазах постепенно гаснут, зрение восстанавливается. Я стою, упираясь руками в стену и таращась в пол, не могу разогнуться. Иногда мне жаль, что все мысли, которые я сегодня принял в себя, нельзя вот так же вернуть.
– Плохо? – раздается совсем рядом женский голос.
– Нормально, – машинально отвечаю я.
– Перепил?
– Не пью, – фыркаю я и поднимаю голову. Магический резерв восстанавливается. Чувствую уже знакомую ауру. Фигурка в плаще – фея с фиалковыми глазами. Мне становится не по себе. Представляю, как я сейчас выгляжу. Рваная старая одежда, затертый плащ, растрепанные волосы.
Девушка осторожно делает несколько шагов к пересечению переулка, выглядывает на улицу. Резко отстраняется и прячется за пирамидой ящиков. Я следую за ней.
– От работы тошнит? – шепчет она мне на ухо. Аромат жасмина и мускуса снова жжет легкие. Открываю рот, чтобы съязвить в ответ, но не успеваю.
– Она где-то здесь, – прерывает наш странный диалог окрик военного. Я слежу за тенью, считываю ауру. Чернокрылые. Пять особей.
Девчонка пугается. В ее широко открытых глазах читается паника. Она пытается бежать, но я перехватываю ее за талию и закрываю рот свободной рукой. Крепко прижимаю к себе. Медленно, тихо, подобно крадущейся рыси отступаю в самый темный угол. Накидываю на нас иллюзию в виде ящиков.
– Тш-ш… нас не видят, – еле слышно шепчу ей на ухо.
Девчонка застывает в моих объятиях. Напряжена, натянута, как тетива эльфийского лука. Пятеро чернокрылых заходят в переулок. Тщательно всматриваются в темноту. Я чуть дотрагиваюсь до ауры первого. Осторожно, будто маленьким легким перышком. Пустышка без магических способностей. Перескакиваю на второго, на третьего… Просматриваю всех – пустые. Вздыхаю облегченно.
Хотя вероятность встретить мага среди патрульных чернокрылых ничтожна мала, все равно могло сильно не повезти. Из-за недостатка способностей у этой расы хорошо развиваются механизмы. Завоеватели зовут это «технологиями». Среди поисковых устройств есть тепловизор. Он ориентируется на температуру человеческого тела. Работа в стане врага позволила мне изучить эти новомодные штуковины. И – вуаля! – я знаю, как их обмануть. Но, по правде говоря, мне ни разу не довелось использовать теорию на практике.
Патруль собирается покидать переулок. Мы облегченно вздыхаем. Вдруг главарь ведет носом по ветру. Я повторяю его жест и чувствую аромат жасмина и мускуса. Твою мать… Он вертит головой по сторонам. Медлит. Еще раз принюхивается. Девушка чуть подрагивает в моих руках. Я сжимаю сильнее. «Все будет хорошо, не дергайся», – посылаю ей мысленную поддержку. Та бьется о купол ее ментального щита. Пробиваю еще раз. Фея с глазами цвета фиалки замирает. Поняла, делаю вывод я.