Корабли, товары, погрузки, – опять не то. Не мог же он сквозь землю провалиться. Я бежал быстро. По всем расчетам, я должен опередить его на этом перекрестке. Остается одно – он зашел в какое-то здание. Набережная, Аритрен и Цветолиста образовывают своеобразный треугольный квартал. Искомое здание где-то тут. Остальное время трачу на походы между домами. Ничего не нахожу. В голове мерцают звезды, в глазах роятся черные мушки. Пора отдохнуть. Я делаю перерыв в кафе на берегу реки. Смотрю на медленно проплывающие суда, суденышки, лодки и даже плоты. Последние не платят за швартовку, машинально отмечаю я. Наблюдаю, как корабль далеко в дельте реки разгружают на плоты. Швартовка в дельте дешевле в десять раз. Усмехаюсь. Кто-то очень рукодельный и смекалистый решил разгрузить товары почти даром. Мой взгляд падает на противоположный берег. Старый эльфийский парк. Нынче забытый и неухоженный. У чернокрылых нет любви к растениям. Они не любят природу, как любим ее мы. Парк им неинтересен. Сейчас за ним никто не следит. Условный день неумолимо движется к концу. Я смотрю на хронометр. Сильно я сегодня задержался. Расплачиваюсь и снова бросаю взгляд в окно. Старый пешеходный мостик с ажурными белыми перилами захватчики разнесли в пыль. Мешает высоким баржам зайти выше по течению реки. Теперь мест для швартовки в пять раз больше, чем во времена Эльфийской Империи. А не в этом ли парке та беседка, что весь день не дает мне покоя и активно прокручивает мозги через мясорубку догадок.
Спускаюсь по лестнице к пристани и иду вдоль пришвартованных судов. Все они покачиваются в такт легким волнам. Поскрипывают на порывах ветра, случайно забредшего в Йен с моря: крек-кряк… крек-кряк… Прислушиваюсь к этой странной мелодии и зависаю. Успокаиваюсь и восполняю подбитый за день магический резерв.
– Прогулка на лодке, прогулка на лодке, – босой мальчуган бежит вдоль берега.
– Прогулка на лодке, господин, – парнишка теребит меня за рукав, и я возвращаюсь в реальность. Киваю. Послушно иду за провожатым. Он подтягивает лодку на песок. Я ступаю на борт.
– Мне в один конец, вот туда, – показываю на противоположную сторону и размещаюсь на корме на пассажирском сиденье.
– Что там делать-то? Одни заросли, – скучно протягивает парень. Я строго смотрю ему в лицо.
– Хозяин – барин, как скажете, – мальчонка поднимает руки в примирительном жесте. Усердно гребет. Лодка рассекает темные воды Эллиниреи. Ныне Черная речка. Гады чернокрылые. И названия у них дурацкие. Я морщусь, как от острого картомина, каким приправляют суп захватчики. Лодка недовольно шаркает о дно. Парень хочет спуститься в воду, чтобы вытащить ее на берег.
– Не нужно, я перепрыгну. – Кидаю парню монету и одним рывком перескакиваю на песок. Парнишка отчаливает, а я устремляюсь в глубь заброшенного парка.
Вспоминаю, как мы с родителями гуляли здесь. Сахарная вата казалась мне верхом кулинарного искусства. Каждый раз мама запрещала есть сладости, и каждый раз я приводил несметную армию аргументов, почему именно сейчас непременно надо полакомиться. Мы проводили здесь выходные, когда я стал взрослым. Мама подкалывала меня насчет ваты. Папа делал вид, что не помнит такого, занимая мою сторону.
Ах, вот она, та беседка. Трогаю нежные розовые бутоны. Они спят. Ждут солнца. Как и весь город Йен. Осторожно шагаю внутрь. Свет луны сквозит через розовые листья. Устраиваюсь удобно на лавке, вытянув уставшие за день ноги. Довольно потягиваюсь. Откидываю голову на деревянную решетку, по которой вьются растения. И закрываю глаза. Тонкий цветочный аромат витает в воздухе.
Еле мерцающая надежда. Она то становится чуть более яркой, то угасает, как давно погибшая звезда. Призрачная, еле уловимая, дрожащая на грани реальности.
На что надеюсь? На крошечный клочок ее мысли, который я ухватил за хвост? Он медленно проскальзывает сквозь пальцы, заставляя меня корчиться от пронизывающего ожидания, время тянется, как мед с ложки, который я на обеде хотел съесть, запивая горячим ароматным травяным чаем.
Вспомнил, с каким наслаждением потерся щекой о ее густую шевелюру, когда обнимал в темном переулке, спасая от чернокрылых. В тот вечер аромат жасмина и мускуса легкой волной коснулся моего обоняния. И чего я жду? А главное, зачем? Не могу ответить себе на этот вопрос. Злюсь. Недовольно морщусь. Распахиваю глаза, вскакиваю, нервно хожу от одного конца беседки к другому. Еще сильнее злюсь, до боли в сжатых кулаках. Я страдаю ерундой, но признать этого не хочу. И все же жду. Пять минут. Бросаю взгляд на хронометр. Позволю себе дотянуть до половины двенадцатого. Время мучительно утекает. Пинаю лавку от досады. Зол на себя за весь этот бред. Да с чего я решил, что она будет здесь?