В тумане добираюсь до ратуши. На диване у стены жду приглашения в кабинет. Откидываю болящую голову на спинку. Сознание полуоткрыто. Я случайно считываю разговор ожидающих меня вельмож. Император Чернокрылых говорит с Кортоном.
– Ты уверен, что он смирился?
– Нет.
– Сломай его, наконец. Или ты слабак?
Какое еще испытание мне приготовила судьба? Дверь в кабинет открывается, один из трех стражей приглашает меня войти. Собираю остатки воли, поднимаюсь с места и шагаю на эшафот. Мои переживания бьются в сердце, в мозгу, в сознании и в подсознании. Я разбит и подавлен. Возвожу ментальный щит и глупо надеюсь, что Кортон не раскусит меня.
Охранники тянутся по стойке смирно, закрывая выход своими тренированными телами. Отмечаю это с опаской.
Император кивает, разрешая мне говорить. Он и генерал ожидают результат. И я даю его им.
– Дом 3 дробь 1 по Индустриальной набережной.
С уст чуть не срывается «набережной Лотоса». В этот момент меня касается ментальная волна Кортона. Я стараюсь сосредоточиться. Но кровоточащее сердце тянет все внимание на себя. Титаническим усилием удерживаю ментальный щит.
– Поставка оружия завтра. Проверяйте плоты. Вся команда прибудет на разгрузку. Можно всех накрыть, – продолжаю я землистым голосом.
Император довольно кивает. Понимаю, что аудиенция закончена. Делаю церемониальный поклон в сторону правителя. Привычным движением отдаю честь генералу. Смотрю на охранников. Они кидают взгляды на старшего. Кортон кивает. Я выдыхаю. Кажется, проверка пройдена. Устремляюсь прочь из ненавистного кабинета. Иду по черным коридорам, кусаю губы и думаю, что надо убедить Ари покинуть группировку до завтрашнего вечера. Ревность поутихла. Любовь осталась. Пусть будет с другим, но живая и невредимая.
– Ларьен, – суровый окрик генерала останавливает меня. В голове обнаруживаю его ментальный аркан. Понимаю, как глупо запалился. Адреналин вливается в кровь, сердце начинает гулко биться, ладони холодеют.
– За мной!
Чернокрылый заходит в первое попавшееся помещение, следую за ним. Помещением оказываются туалетные комнаты. Я с ужасом ищу маневр отступления. Не нахожу. Пячусь, стараясь что-то придумать. Я могу применить магию. Но ее обнаружит охранка, и сюда сбежится весь Белый замок. Тогда мне точно конец. Тем временем Кортон безжалостно бьет меня под дых. Я напрягаю мышцы, гашу удар, но все-таки сгибаюсь от боли. Виню себя за глупое раскрытие. Откашливаюсь. Поднимаю взгляд и встречаюсь с желтыми, полными гнева глазами Альх Раата. Думает, что разберется со мной в одиночку. Вот он, мой слабый лучик надежды. Если нет подмоги, я смогу его завалить. Теоретически… Нервно сглатываю, пытаюсь урезонить разыгравшийся пульс. Генерал пользуется секундным смятением, дергает меня за волосы, вынимает кинжал с зазубренным лезвием, отхватывает мою хваленую эльфийскую косу и кидает в отхожее место. Ах ты, задница скунса… Знает, подонок, какое это оскорбление для эльфа. В голову приходит Ари с ее короткой стрижкой. Было ли с ней так же? Больно за нее, обидно. И так хочется защитить. Но я не смогу, если сейчас погибну. Собираю сознание в одну точку. Намечаю единственный план, который приходит в голову. Делаю вид, что не могу отдышаться после его последнего удара, наклоняюсь и незаметно вытаскиваю метательный кинжал из левого сапога. Зачарованный карман работает исправно. Оружие на входе никто не смог отследить. Это мой последний шанс – использую его сполна. Быстро разгибаюсь, резко бью левой короткий в челюсть. Кортон не ожидает такого поворота – я правша. Молниеносно хватаю его за волосы и всаживаю кинжал прямо в сонную артерию. Зажимаю ему рот рукой, чтобы сдержать его разочарованный рык. Через пару секунд он опадает. Сканирую ауру, убеждаюсь, что противник мертв. Порядок. Прячу труп в кабинку. В распахнутом вороте окровавленной рубахи что-то блестит. Отодвигаю ткань и вижу вторую половину амулета. Вот это удача! Режу кожаный шнурок, прячу ценную добычу в карман. Вытираю кинжал о ненавистную черную форму Кортона. Возвращаю оружие на его обычное место.
Приоткрываю дверь, ловлю мысли и разговоры.
– Вот этот адрес, – звучит стальной голос императора. – Взять сейчас же!
Почему не завтра? Почему только ее? Воспаленное сознание работает на грани истощения. «Карта города»… «определить план»… «вторая половинка амулета у генерала Кортона», – вертятся в голове бессвязные фразы. Именно их я почувствовал, когда встретил ее. «Родина тебя не забудет, Ларьен». Ах ты ж… зараза… Утыкаюсь лбом в дверь. Это она главарь! Чернокрылым не нужно ждать завтрашнего дня, чтобы накрыть группировку. Ари, что же я наделал… Проклиная свою глупость и безбашенную ревность, решительно выхожу из комнаты. На мое счастье никого нет. Бегу что есть силы по коридору. Открываю окно на лестнице и прыгаю. Заклинание левитации активирует защиту ратуши. Но я уже на свободе. Накидываю на себя заклинание отвода глаз и бегу как заяц от дикого лесного волка. Мимо мелькают люди, дома, прилавки. Выжимаю последние силы, легкие горят огнем, в глазах танцуют черные мушки. Все равно бегу, вкладывая в движения всю оставшуюся энергию. Срезаю пути по знакомым с детства переулкам. В стене дома на пересечении Аритрен и Теневого тупика вскрываю схрон трясущимися руками. Раню пальцы о камни. Достаю амулет телепортации. Стая чернокрылых несется прямо на меня. Кровью активирую портал и исчезаю в пространстве. Падаю на пол в секретной квартире Ари и Гордона.