— Что?
— Я говорю, тебя уволили поэтому? Ты переработал? Свихнулся немного на том похищении детей?
Максим рассмеялся:
— Думаешь, я не в себе?
Рома встал на ноги:
— Макс, прости. Мне жаль, что я тебя в это втянул. Очень жаль. Я не знал, что у тебя такие проблемы.
— Да пошел ты! — отмахнулся Максим. — Хочешь, я уйду?
— Нет! Оставайся. Живи пока. Через месяц-другой, жилье подешевеет, тогда и съедешь. А пока живи. Еда в холодильнике.
Он ушел, а Максим усмехнулся. Что ж, всё вполне нормальная реакция. Он сходил в душ и налил себе чая. Открыл Мистический Нижний и написал в группе:
«Народ, кто знает где нашли Веревочника в первый раз? Я бы глянул что за место».
В личку тут же прилетело приглашение:
«Тур до убежища Веревочника 500Р без гида. С гидом 800».
— Какая прелесть! — восхитился он и набрал номер.
Убежище Верёвочника оказалось оцеплено лентой. Парень, который привёз Максима на место выругался:
— Тьфу! Что это они, снова явились? Теперь экскурсиям хана…
— Маньяк же сбежал, — сказал Максим лениво. Он разглядывал место. Спуск, вдалеке от жилья. Рядом речка.
Парень, который его привёз, сказал:
— Короче, я был не в курсе, что тут всё закрыто. Извиняй.
— Не мои проблемы, — отрезал Максим. — Деньги ты взял, отрабатывай.
— Что ж я сделаю?! — изумился парень. — Хочешь, чтобы я тебя за ленту провёл? Ну нету таких возможностей!
Максим спросил:
— Ты сам там бывал? В пещере?
— Ну.
— Что видел?
— Ну… что видел? Там прям… пещера! Земля. Стены такие… из земли.
— Да, рассказывать ты мастер, — ухмыльнулся Максим.
— Нечего рассказывать-то. Пещера как пещера, — он задумался и воскликнул: — А! Есть же видос!
Максим вдоль и поперёк разглядел всё, что было отснято. Вздохнул — не густо. И правда ничего, за что можно было бы зацепиться. Стены, пол, как сказал водитель. И всё.
Только вот пол странно играет… Максим вгляделся, чуть приблизил:
— Так, а это что?
— Что?
— На полу, что там, как будто рябь даёт?
— А! Так там было это на полу… сухие листья.
— Листья? — переспросил Максим.
— Ага. О! — он убежал к машине и вскоре вернулся назад: — Вот, смотри. Вот такие листья.
И протянул горсть.
В квартире у Ромы Максим замочил листья в растворе горячей воды. Позвонил Роме. Тот ответил тут же.
— Там на полу, в пещере верёвочника сухие листья слоем лежат, — сказал он.
— Ну да. А ты когда успел туда пробраться? Уже дня два как оцепили.
— Не проводили экспертизу, что за растение?
— Нет. А зачем? — спросил Рома.
— Не знаю. Ну пока, — Максим положил трубку.
Он выудил один из листков пинцетом. Разложил на салфетке, разглаживая края. Смородина? Не разобрать.
Сфоткав, прогнал через поиск.
«Шелковица, или тутовое дерево» — выдал результат.
— Шелковица… и где ты растёшь…
Гугл выдал ответ:
«Шелковица растёт в тёплом и умеренном климате. В Африке, Северной Америке. В России — не севернее Воронежа».
Максим набрал теперь иначе: «Нижний Новогород. Шелковица. Тутовник. Тутовое дерево»
Ссылки, ссылки, с предложением купить сушеную, вяленую, сладости из тутовника, саженцы тутовника… и вдруг — клуб Шёлк&Бархат.
Перейдя на сайт, Максим прочитал про новое, крутое место. Шёлк&Бархат. Ресторан и клуб, всё максимально пафосно. Он изучил фото. И правда, красивое место — много света, зеркал в нишах. Возле этих зеркал деревья — тот самый тутовник.
Зал Шёлк&Бархата был пуст — дневное время. Максим вошёл, огляделся, присел на диванчик, коснулся листка — дерево живое.
Подскочил официант:
— Добрый день.
— Здравсьте, — Максим улыбнулся одними губами. — У меня вопрос по дизайну зала. Кто ухаживает за деревьями?
— Эээ… а для чего вам эта информация? — спросил парнишка.
— Это тайна следствия, — сказал Максим. — Я консультирую полицию по одному громкому делу. Следы привели сюда. Думаю, всем будет лучше, если вы честно ответите мне на вопросы, чем сюда к вечеру явится полиция, да?
— Секундочку, я приведу менеджера.
— Да хоть директора! — Максим откинулся на спинку и зевнул.
— А вы из полиции? — к нему подошла девушка, официантка.
Он окинул её взглядом, кивнул.
— Я сразу поняла. У вас взгляд… такой, специфический.
Максим улыбнулся.
— Знаете, я тут работаю давно. Раньше тут был другой клуб. Потом дизайнер предложил такой ход — лакшери идея, Шёлк и бархат, дорого-богато, типа. И все думали, как обыграть, а тут явился этот, ботаник.
— Ботаник? — переспросил Максим.
— Да. Такой тип. у меня от него мурашки. Белый как мел, всегда в очках, в кепке. Странный. Я говорила директору, а он: «чего ты хочешь, он же ботаник».
— Ботаник в каком смысле? — спросил Максим.
— В смысле это его реальная профессия, ботаник.
— И это он вам предложил шелковицу, да? — спросил Максим.
— Да, он. Он и привез деревья. Очень много, штук пятьдесят.
Максим окинул зал взглядом:
— Но тут их всего-то восемь.
— Остальные в подвале. Там подвал заканчивается выходом на склон, стеклянная крыша. Там они и находятся.
— Дина, иди, работай! — к ним подошёл парень, в белой рубахе, сразу видно — начальник.
— А скажите, это вы ищите верёвочника? — спросила она, будто не слыша приказа. — Просто я знаю, он похитил официантку. Хоть на работу не ходи!
— Дина! Иди уже! — парень прикрикнул на неё и повернулся к Максиму:
— Здравствуйте. Кто вы?
Максим пару мгновений разглядывал его. Сейчас начнёт качать права. Он таких знает. На бейджике у парня значилось: «Никита»
Максим спросил:
— Никита, можете помочь мне найти одного мерзавца?
Парень только ухмыльнулся и сложил на груди руки:
— Покажите ваши документы!
— Ах документы! — в ответ осклабился Максим. — Хорошо. Сейчас будут документы.
Он достал из кармана телефон и набрал номер Ромы. Глядя менеджеру в глаза сказал:
— Нужно проверить клуб Шёлк&Бархат на связь с жертвами. Я думаю, связь есть, к тому же дирекция на встречу не идёт, наверное, есть что скрывать. Советую устроить полную проверку.
— Подождите! — теперь у Никиты изменилось лицо. — Стойте! Что вы хотите? У нас сегодня очень важный вечер, если вы нас закроете, это катастрофа!
— Мне нужны контакты ботаника, который продал вам эти деревья, — сказал Максим, убирая телефон. На самом деле он не звонил пока Роме. Рано.
— Контакты, контакты… представляете, у нас их нет. И зачем? Мы его не оформляли в штат. Но если вам надо поговорить с ним, пойдёмте, я провожу.
— Он что, сейчас здесь?! — спросил Максим не веря в удачу.
— Да, по договорённости он приходит ухаживать за деревьями. Снимает сухие листья, подкармливает, примерно две недели он ходит каждый день, потом столько же времени отсутствует.
А жертвы исчезают и находятся ровно через две недели. Всё-таки придётся звать сюда полицию.
— Он вот там, — Никита довёл Максима до поворота. — Вон за той дверью уже как бы оранжерея.
— Кстати, зачем столько деревьев? — спросил Максим останавливаясь.
— Это про запас. Чтобы менять, в случае чего. Всё таки — шелковица — наша фишка. А деревья не любят атмосферу ресторана.
— Угу, — кивнул Максим. — А теперь иди.
— Куда? — растерялся парень.
— В кабинет иди. Я тут сам.
Он открыл дверь и в лицо сразу пахнуло влажной землей, зеленью. Деревья в два ряда, вдоль окон. Где-то там слышалась возня.
Максим неспешно направился на звук. Он шел осторожно, стараясь не шуршать, но какая-то веточка подвела, раздался хруст.
В тот же миг из-за ствола выглянуло бледное лицо. Глаз не видно — очки. Сверху кепка. Мгновение на него смотрели, потом бледнолиций кинулся бежать.